Previsión Económica y Política de la Unión Europea para 2019: El conflicto está en casa

La Unión Europea empezó 2018 en una forma económica razonable. El crecimiento en el cuarto trimestre de 2017 había alcanzado el 2.8% anual, igualando a los mejores resultados desde la crisis financiera. El desempleo se redujo al 8.6%, desde el 9.6% de enero. La producción industrial terminó el año un 5% más alta de lo que comenzó. El Banco Central Europeo había empezado con cautela a reducir sus compras de bonos, que propuso terminar a finales de año, citando la mejora del panorama económico. Incluso la inflación, el problema de las estadísticas de la UE, aumentó considerablemente en el segundo trimestre, desde el 1.2% en abril al 2% en junio.

Pero al final del tercer trimestre, el panorama económico se oscureció. El crecimiento disminuyó de manera constante, 2.5% en el primer trimestre, 2.2% en el segundo y 1.7% en el tercero. El desempleo mejoró al 8.1% en julio y luego se estancó. La producción industrial se revirtió, hundiéndose al 2.4% en febrero y continuando cayendo hacia el 0.5% en julio, solo recuperándose a 1.2% en octubre. La inflación tocó el 2.2% en octubre y luego cayó al 1.9% el mes siguiente. El optimismo del BCE se convirtió en una renovada cautela.

Los indicadores de sentimiento se habían derrumbado. El índice Sentix del sentimiento de los inversores cayó de 31.1 en diciembre de 2017 a un -0.3 un año más tarde. El índice de sentimiento económico de la Dirección de Asuntos Económicos y Financieros de la UE cayó desde 115.2 en diciembre de 2017 a 109.5 once meses después. La perspectiva industrial se deslizó de 9.7 a 3.4 en noviembre de 2018. La confianza del consumidor se había desplomado de 1.4 en enero de 2018 a -3.9 en noviembre.

Al mismo tiempo, el crecimiento económico en los otros centros principales del mundo, los Estados Unidos y China, mejoraron o disminuyeron ligeramente. En Estados Unidos, el PIB aumentó del 2.2% en el primer trimestre al 4.2% en el segundo y al 3.5% en el tercero. El PIB de China se redujo del 6.8% en el primer trimestre de 2018 al 6.5% en el tercero, en gran parte debilitado por su disputa comercial con Washington. El pronóstico de mayo de la OCDE, para un crecimiento global del 3.7% en 2018 y 2019, había caído ligeramente al 3.5% para 2019 en noviembre.

La explicación más directa para el cambio en la economía de la UE es política. Los italianos habían elegido un gobierno abiertamente euroescéptico en el corazón de la Unión Europea.

Dos problemas en el tejido económico de la UE, la distribución desigual de la prosperidad y las normas y los reglamentos de la Comisión de la UE, largas fuentes de resentimiento para muchos, finalmente encontraron una voz política que no podía ser ignorada o silenciada. Junto con la salida del Reino Unido, una versión en inglés del mismo conjunto de quejas, el potencial de perturbación económica y política de la UE se elevó.

Origen de la Unión Europea

El desafío para la UE fue más profundo que la confrontación inmediata con Italia y el Reino Unido. Las fuerzas políticas representadas en Italia están presentes en toda la UE.

La Unión Europea se fundó para evitar una repetición de la calamitosa primera mitad del siglo XX. Ha sido notablemente exitosa, ya que otra guerra europea es impensable.

Pero sus fundadores tenían un propósito más abarcador. Ellos deseaban crear una Europa federal. El método elegido fue construir una organización que enredara lentamente a sus unidades nacionales en una red irrevocable de realidad económica. La salida, como el Reino Unido está descubriendo, sería extremadamente difícil.

La creación de un bloque económico que sirve a sus ciudadanos y es recompensada con su lealtad ha demostrado ser difícil de alcanzar. Mientras que el bloque existe, lo hace en gran medida sin la aprobación democrática directa. Cuando las personas se sienten mal atendidas por las políticas de la UE, no dirigen sus preguntas al parlamento en Bruselas, se dirigen a su gobierno nacional en busca de ayuda.

Será un serio desafío para la Comisión de la UE aplacar a las fuerzas políticas desatadas, ahora que han probado el poder y percibido la debilidad de la organización. El crecimiento económico europeo sufrirá a medida que el continente dirija su atención y sus energías hacia su futuro político.

Analizaremos varios de los países cuyas políticas se han transformado por estos conflictos, evaluaremos el impacto económico y político en la UE y mediremos su interacción con la economía global y la política del BCE.

Política europea: ¿lo viejo da paso a qué?

Italia, Francia y Alemania, los países centrales de la UE, han celebrado elecciones nacionales en los últimos dos años, y cada uno de ellos ha cambiado espectacularmente el status quo de la posguerra.

En marzo de este año, los italianos votaron a una coalición inusual de partidos de derecha e izquierda, el Movimiento 5 Estrellas y la Liga, con promesas de reactivación económica. Entre el anti-sistema 5 Estrellas, con un 32.9%, y la Liga, anteriormente el partido anti-inmigración la Liga Norte, con un 17.4%, poco más de la mitad del electorado aprobó dos partidos que nunca habían ocupado cargos nacionales. Después de tres meses de negociación, una administración conjunta de Luigi Di Maio, de 5 Estrellas, y Matteo Salvini, de la Liga, se hizo cargo del país.

En mayo de 2017, Francia eligió al neófito político Emmanuel Macron al frente de un nuevo partido, En Marche, que formó a propósito para escapar de la mancha de los Socialistas y los Republicanos. En la segunda vuelta ante Marine Le Pen, del Rally Nacional, Macron, ministro de Economía del anterior presidente socialista Hollande, obtuvo dos tercios de los votos.

La canciller alemana, Angela Merkel, la jefa de estado con más años de servicio en Europa, no perdió su puesto en las elecciones de septiembre de 2017, pero su Unión Demócrata Cristiana (CDU) perdió 65 asientos en el Bundestag y el 8% de sus votos anteriores, recibiendo solo el 33%, en el mayor giro en la política de la posguerra.

El Partido Socialdemócrata, su antiguo socio de coalición antes de las elecciones, tuvo su peor resultado desde la Segunda Guerra Mundial, obteniendo solo el 20% de los votos. Alternativa para Alemania (AfD), un partido nacionalista conservador de cuatro años, ganó el 12.5% de los votos ​​y su primera representación en el Bundestag con 94 escaños. Le tomó casi seis meses a la Sra. Merkel diseñar una coalición funcional con los socialdemócratas, que habían rechazado su oferta inicial, y después de un intento fallido con dos partidos más pequeños, los Verdes y los Demócratas Libres. Fue el interregno gubernamental más largo en la política alemana de posguerra.

Las cuestiones específicas en cada país eran diferentes. En Italia, era la insatisfacción con la economía, estancada desde la crisis financiera, y la incapacidad de los gobiernos nacionales sucesivos para mejorar su desempeño.

En Francia, el presidente saliente, Francois Hollande, tuvo la aprobación más baja de todos los presidentes desde la Segunda Guerra Mundial, desaprobando sus políticas económicas y de inmigración, siendo las partes más grandes de su impopularidad. Eligió no presentarse a las elecciones y se convirtió en el primer presidente francés en rechazar la elegibilidad. La victoria de Macron fue asistida por la destrucción oportuna de la campaña del candidato republicano, Francois Fillon, tras un escándalo político.

En Alemania, la política de inmigración de Merkel, que abrió las fronteras a dos millones de inmigrantes de Oriente Medio y África, demostró ser un error de cálculo espectacular. Fue la causa directa de la pérdida del CDU y el aumento del AfD.

El hilo conductor de las tres elecciones fue la exasperación del electorado con las clases gobernantes y su voluntad de llegar a partidos y líderes nuevos y no juzgados. Es notable que Italia, el país con el peor récord económico, tuviera la mayor experiencia, instalando dos nuevos partidos nacionales en Roma.

Economía política europea: Las elecciones tienen consecuencias

Si construimos una línea temporal de las tres elecciones, Francia votó por primera vez a Macron en mayo de 2017. La siguiente es Alemania, con la elección federal en septiembre del mismo año. Italia es la última con su voto de marzo de 2018.

Pasaron casi seis meses antes de que la canciller Merkel asumiera el cargo el 14 de marzo, solo diez días después de la sorpresa en Italia. El nuevo gobierno italiano tomó el poder en junio. En algún momento de los nueve meses transcurridos entre las elecciones alemanas, en septiembre de 2017, y la instalación de la coalición italiana en junio, muchos europeos pueden haberse dado cuenta de que la vieja política estaba bajo una seria amenaza.

El punto medio en ese período temporal es a mediados de febrero. Veamos cómo se compara eso con las estadísticas de la UE.

Como se señaló anteriormente, el PIB alcanzó su punto máximo en el último trimestre de 2017 con un 2.7%. Nueve meses después, en el tercer trimestre llegó al 1.7%. El promedio móvil de ventas al por menor de tres meses registró un 0.667% en noviembre de 2017, en octubre de 2018 fue del 0.067%. Las cifras anuales muestran la misma disminución, 2.4% en enero de 2018 y 1.4% en octubre.

El desempleo en toda la Unión era del 8.6% en enero. Cayó a un 8.1% en julio, y en octubre todavía estaba allí. Este es el período más largo sin mejoría en cinco años.

Las cifras de desempleo para los tres países individuales varían. Los de Italia son los peores. En enero, la tasa de desempleo era del 11.1%, y en agosto había caído al 10.1%. Pero luego, en dos meses, perdió la mitad del avance del año, volviendo al 10.6%. En Francia, la tasa en el cuarto trimestre del año pasado fue del 8.9%. Luego saltó al 9.2% en los primeros tres meses del Año Nuevo y se elevó al 9.1% en el segundo y tercer trimestre. En Alemania, la tasa de desempleo pasó del 5.4% en enero al 5% en noviembre.

Los índices de sentimiento exhibieron el mismo patrón en toda la UE. La encuesta ZEW sobre el sentimiento económico estaba en enero en 31.8, en diciembre en -21.0. La confianza del consumidor encuestada por la Dirección de la UE fue de 1.3 en enero, en noviembre de -3.9.

Las actitudes empresariales tuvieron una caída aún más aguda. El índice de gerentes de compras manufactureras de Markit fue de 59.6 en enero, cayendo a 51.8 en noviembre, justo por encima de la línea de contracción de 50. El sector servicios bajó de 58.0 en enero a 53.4 en noviembre.

Naturalmente, en el mundo sucedieron más cosas que las elecciones europeas que podrían afectar las actitudes de las empresas y los consumidores. Lo más cercano por proximidad es la salida del Reino Unido de la UE.

Los medios británicos estaban repletos de afirmaciones de que una salida sin acuerdo sería una catástrofe para la economía del Reino Unido. Los medios continentales no tanto. Las actitudes en el lado europeo parecían participar de la confianza de la Comisión de la UE de que la economía del Brexit era un problema británico.

La disputa comercial entre Estados Unidos y China también fue un tema favorito de los medios. Pero si bien podría hacer que los fabricantes e importadores estadounidenses se preocuparan, tenía poca influencia en Europa. En el último trimestre, los mercados bursátiles, golpeados en Europa como en otros lugares, fueron una preocupación grave, pero el malestar europeo empezó en el primer trimestre, no en el cuarto.

A pesar de un mundo ajetreado, el origen del declive económico de la UE en 2018 se debió en gran parte a su origen.

Economía de la UE en 2019: Pagando las consecuencias

La pregunta principal para la economía de la UE es si el Año Nuevo traerá una recesión. Los augurios no son buenos. El crecimiento económico en las 28 organizaciones miembro ha disminuido drásticamente en los primeros tres trimestres, desde el cierre de 2017 en 2.7% al 1.7% en el tercer trimestre de este año. La expansión trimestral se ha reducido a la mitad, del 0.4% al 0.2%. Es posible que cuando las cifras del PIB para los últimos tres meses de 2018 se informen el 31 de enero, se haya iniciado una contracción. El crecimiento alemán ya fue del -0.2% en el tercer trimestre, el PIB italiano se mantuvo estable.

Los indicadores de sentimiento han visto el mayor deterioro. Varios indicadores, como el Sentix, que cayó de 32.9 a -0.3 en el transcurso del año, el EC Consumer Survey que cayó de 1.3 en enero a -3.9 en noviembre y el EC Manufacturing Confidence Indicator que bajó de 9.7 a 3.4.

Aquí radica el mayor problema para la UE. Es probable que las noticias políticas y económicas no mejoren mucho en 2019. Los problemas abundan en las cuatro economías más grandes de la UE.

En Alemania, desde hace décadas la central eléctrica de la UE, el crecimiento se ha ralentizado. El Consejo de Expertos Económicos del país espera solo un 1.6% este año y un 1.5% el próximo año. Parte de la razón es que los fabricantes de automóviles del país están teniendo problemas para adaptarse a los objetivos de la UE para las emisiones de gases de efecto invernadero, que también pueden estar detrás de la contracción del tercer trimestre.

En Francia, las violentas e inesperadas protestas de los "chalecos amarillos", contra el impuesto al combustible del presidente Macron, han alterado los cálculos políticos de la nación. Las protestas podrían reducir a la mitad el PIB del cuarto trimestre al 0.2% desde el 0.4%. Se cree que los minoristas han perdido mil millones de euros en ingresos desde que comenzaron las protestas en noviembre. La rendición del presidente Macron sobre el impuesto al combustible ha reducido, pero aún no ha terminado, la protesta. Sin embargo, ha reducido enormemente su liderazgo.

El conflicto presupuestario italiano con la Comisión de la UE parece haberse resuelto con un compromiso que permite a ambas partes alejarse complacidas. El gobierno de coalición en Roma gastará aproximadamente un 2% del déficit del PIB para apoyar la economía. Eso es menos que su plan original del 2.4%, pero mucho más que el déficit del 0.8% prometido por el gobierno anterior de Renzi. A pesar del acuerdo, la coalición de 5 estrellas y la Liga sigue siendo de origen euroescéptico y muy por fuera de lo normal de la política de la UE.

Finalmente está el problema del Brexit. La incertidumbre sobre la naturaleza e incluso el hecho de la salida del Reino Unido pesará cada vez más, a medida que se acerca la fecha de salida del 29 de marzo. La UE y los funcionarios nacionales en el continente deben saber que un Brexit sin acuerdo sería tan perjudicial para la UE como para el Reino Unido, resultando en una recesión en ambos lados del canal.

Puede ser cierto que en las negociaciones de alto riesgo, a menudo el acuerdo se lleva a cabo en el último minuto. Pero el avance hasta ese momento, y la planificación de emergencias cada vez más frenética, incluso si se llega a un acuerdo, será angustioso y perjudicial para las economías de ambos lados.

Mercados de crédito europeos: Sorprendentemente estable

Una de las sorpresas en la segunda mitad del año fue la falta de entusiasmo en el mercado por la disputa del presupuesto italiano. En su punto más alto en septiembre y octubre, las tasas del bono italiano a 10 años se acercaron al 4%, un nivel que, si se mantiene, podría causar serios problemas para las finanzas del gobierno italiano. El momento fue breve y no hubo contagio en los mercados crediticios de la UE. Las tasas españolas, portuguesas, incluso las griegas, respondieron mínimamente, en todo caso. La relación de la deuda italiana respecto al PIB, del 132%, muy por encima de la recomendación de la UE, es un problema para otro día.

Banco Central Europeo: ¿Valdrá la pena la espera?

El BCE, bajo Mario Draghi, ha prolongado su respuesta a la crisis financiera por más tiempo que cualquier otro banco central. La Reserva Federal empezó a subir las tasas desde el límite cero hace tres años. El BCE acaba de terminar con sus compras de bonos este diciembre.

El programa de normalización de las tasas de la Reserva Federal ha sido cuestionado periódicamente, porque en ningún momento en los últimos tres años la economía de los Estados Unidos ha mostrado la necesidad de unas tasas más altas. La inflación estuvo inactiva, el crecimiento fue moderado y los salarios no subieron.

La insistencia de la Fed en subir las tasas debe ser dolorosamente evidente para el BCE. Si la economía de EE.UU. se desacelera o si se ve afectada por eventos externos, la Reserva Federal tiene un margen de tasas. Tal vez no sea tan grande como en el pasado o como a un FOMC cauteloso podría gustarle, pero es algo. El BCE todavía está en el límite cero.

La duración del programa del BCE dice mucho sobre la debilidad no declarada de la economía de la UE en la última media década, y de los problemas políticos y financieros recurrentes que empezaron con la crisis griega, y que han mantenido al BCE como el respaldo de la UE. Es un papel que el banco probablemente habría evitado si pudiera.

Si la economía de la UE entra en recesión el próximo año, ¿qué puede hacer el BCE? ¿Revivirá el banco sus compras de bonos pocos meses después de haberla terminado? ¿Comenzará tasas negativas?

Pronóstico del EUR: El contador a la debilidad

La moneda europea ha estado bajo presión en la segunda mitad de 2018, debido a las continuas subidas en las tasas de la Fed y a las heridas autoinfligidas del Brexit y el conflicto de la deuda italiana. El acuerdo de la UE con Italia y la reciente subida moderada del euro serán un respiro temporal.

La moneda común se enfrenta a un primer semestre lleno de peligros fundamentales. Los problemas interrelacionados de una desaceleración del crecimiento económico y los peligros de un Brexit desordenado se reanudarán tan pronto como cambie el año. Si el euro se encuentra en una posición ligeramente mejor en relación con la libra esterlina por el Brexit, se encuentra en una situación mucho peor relacionada con el dólar estadounidense. La economía de los Estados Unidos es más fuerte y la Fed puede apoyar el crecimiento si es necesario. El BCE no puede. El euro pagará el precio.

Conclusión: Riesgos globales y la Unión Europea

La UE entra en 2019 con una gran cantidad de problemas políticos y económicos internos. Los resultados de las elecciones en Alemania, Francia e Italia resaltan la debilidad de los líderes tradicionales y sus respuestas políticas. La insatisfacción electoral que llevó al poder a los euroescépticos en Italia, humilló a Angela Merkel en Alemania y a Emanuel Macron en Francia, está basada en la distribución desigual de la prosperidad con la UE y dentro de países individuales.

Diez años después de la crisis financiera, la economía italiana no se ha recuperado por completo. Si el gobierno de Roma no puede encontrar una manera de devolver el crecimiento dentro de la estructura de la UE, se acercará el momento en que los votantes italianos buscarán soluciones fuera de la UE.

Una grave recesión en la UE agravará la antipatía que muchos votantes tienen por los partidos políticos tradicionales. Si los disturbios callejeros en París pueden obligar al presidente francés a dar marcha atrás, si un partido contra la inmigración es la fuerza política de más rápido crecimiento en Alemania, entonces la propia UE no es inmune.

Si la economía mundial tropieza y arrastra a la UE a la recesión o si se llega a la salida británica o de alguna otra fuente, las ramificaciones políticas para Europa podrían ser más peligrosas que la simple dislocación económica