El S&P 500 pone a prueba sus máximos, y también la complacencia

Tras dos años de caídas, el índice S&P 500 (SPX) está probando sus máximos históricos. Como resultado, muchos inversores se preguntan si esto es algo que celebrar o un motivo de preocupación.

Su respuesta a esta pregunta revelará su enfoque de la inversión. Después de todo, algunos inversores no creen en "comprar barato, vender caro". En su lugar, se adhieren a una estrategia de "comprar alto, vender más alto".

Como todos los demás, ese enfoque funciona hasta que deja de hacerlo. Sin embargo, si la reversión a la media sigue significando algo y todavía hay valor en las valoraciones, la relación riesgo-recompensa del S&P 500 puede estar lamentablemente desequilibrada.

Misión cumplida, o quizá no

El problema a la hora de evaluar la salud de la economía estadounidense es que cada persona utiliza mediciones diferentes. Por ejemplo, es difícil llegar a un consenso sobre si Estados Unidos ha sufrido realmente una recesión en los dos últimos años. Aunque oficialmente no se haya declarado ninguna recesión, eso no significa que la gente esté de acuerdo en que nunca hubo recesión.

En lo que respecta a la actual secretaria del Tesoro y ex presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, es evidente que no habrá recesión a principios de 2024.

Yellen prácticamente declaró, "Misión cumplida", no hace mucho, afirmando: "Lo que estamos viendo ahora creo que podemos describirlo como un aterrizaje suave".

Hace un año, apenas había consenso sobre la posibilidad de un "aterrizaje suave" de la economía y los mercados estadounidenses. Ahora, el péndulo del sentimiento ha oscilado bruscamente en la dirección contraria, con las voces alcistas ahogando los llamamientos bajistas a la cautela.

Matthew Martin y Ryan Sweet, de Oxford Economics, resumieron concisamente el argumento de los alcistas: "Las probabilidades de una recesión han disminuido en los últimos meses debido a la fortaleza del mercado laboral, la desaceleración de la inflación y la relajación de las condiciones financieras ante el inminente giro de la Fed hacia los recortes de tasas".

Me sorprende que no citaran también al "fuerte"/"resistente" consumidor estadounidense que los economistas y estrategas señalan constantemente. Yo también lo menciono, ya que no se puede negar que 2023 fue un año en el que los consumidores con problemas de liquidez aplicaron el principio de "compre ahora y pague después" mientras compraban hasta agotarse:

El "aterrizaje suave" puede ser impugnado, por supuesto, especialmente con el sector manufacturero de EE.UU. habiendo luchado a lo largo de 2022 y 2023. Sin embargo, incluso en el sector de la manufactura pueden encontrarse resquicios de esperanza si se busca bien:

No obstante, Jim Besaw, de GenTrust, considera que el mercado ya ha descontado un escenario optimista para 2024, basado en cinco hipótesis: la inflación bajará, se evitará una recesión, la inteligencia artificial estará a la altura de las expectativas, no se materializarán los efectos retardados de la subida de los tipos de interés y se mantendrán contenidas las tensiones geopolíticas.

Cumplir estas cinco premisas sería difícil de imaginar. La inflación probablemente bajará, aunque ya ha bajado bastante. Evitar una recesión no está garantizado y, de nuevo, es difícil llegar a un consenso sobre lo que realmente se considera una recesión.

Creo que los mayores retos del mercado consistirán en gestionar la casi inevitable decepción después de que desaparezca el bombo de la IA y hacer frente a las consecuencias retardadas de los elevados costes de los préstamos. Con el S&P 500 tocando sus máximos históricos, parece como si los inversores no estuvieran preparados para la decepción, por no hablar de la calamidad.

Bajista cuando casi nadie es bajista

Siempre hay algunos alarmistas por ahí. Como un reloj estropeado que acierta dos veces al día, acabarán teniendo razón, ya que tarde o temprano se producirá un desplome de los mercados.

Dejando a un lado a los eternos alarmistas, las voces bajistas son escasas y están siendo ahogadas por los optimistas de los mercados. Los temores de recesión entre los líderes empresariales han disminuido rápidamente. Entre seis y siete recortes de los tipos de interés es la expectativa de referencia para 2024, aunque nadie en la Reserva Federal lo haya prometido o siquiera insinuado.

Parece que el miedo ha desaparecido de los mercados financieros, para ser sustituido por la esperanza. Sin embargo, no se trata sólo de una sensación, ya que los datos de futuros indican un posicionamiento extremo:

Para corroborarlo, basta con echar un vistazo al Índice de Volatilidad de la Bolsa de Opciones de Chicago (CBOE), también conocido como VIX o "indicador del miedo." Recientemente cayó a 13, un nivel alcanzado justo antes del inicio de la pandemia del COVID-19.

El mercado era complaciente entonces, igual que ahora. Esto sucede a medida que se acerca febrero, un mes estacionalmente débil para las acciones. Así pues, es aconsejable actuar con cautela y recordar que las caídas bruscas de los mercados no suelen producirse cuando las multitudes y los expertos lo esperan.