Qué esperar de los precios del litio

Comentarios de Ben Laidler, estratega de mercados globales 

DEBACLE: Los precios del litio han caído un 77% en el último año, a pesar de su apodo de "oro blanco", y están en el punto crítico de una continua caída en los metales para baterías, con el cobalto bajando un -20% y el níquel un -40%. El litio ha experimentado un exceso de nueva oferta y una desaceleración en la demanda de vehículos eléctricos (VE). Una reversión de los precios puede ser lenta, y los mineros están presionados, a pesar del ya muy mal sentimiento, con los precios del litio aún por encima de los niveles previos a 2022 y por encima de la curva de costos de la industria. Pero también es un resquicio de esperanza en competitividad para los fabricantes de baterías y VE mientras intentan reavivar el crecimiento con precios más bajos. Los costes de los paquetes de baterías de iones de litio son el 30% del total de un VE y cayeron un 14% el último año a $139/kWh.

LITIO: El exceso de oferta se profundizará este año, y será igual a más del 15% del mercado, con esta nueva oferta em el mercado, al tiempo que se da un crecimiento de la demanda de baterías para VE menor al esperado. Esta situación se agrava todavía más para los productores australianos de espodumena de roca dura que han liderado los aumentos de oferta. Este es un proceso de bajo coste pero ofrece un producto de menor margen en comparación con los operadores de salmuera del "triángulo del litio" en Latinoamérica. Todos han comenzado a reducir costes y a ajustar planes de oferta, pero esto tiene un largo camino por recorrer. Los precios permanecen por encima del tope de la curva de costes de la industria, de los niveles previos a 2022, y mucho por debajo de los contratos a largo plazo, mientras que la nueva tecnología de extracción directa de litio, incluyendo al nuevo participante Exxon, puede impulsar nueva oferta.

ACCIONES: Construimos una cesta de diez principales acciones de litio, desde Albemarle y SQM hasta Piedmont Lithium y Lithium Americas. Ha caído un 58% desde sus máximos de septiembre de 2022 (ver gráfico) y ha visto una caída del 63% en sus estimaciones de beneficio neto futuro. El sentimiento de los inversores sobre el grupo es terrible, con ratios de interés corto que llegan hasta el 21%, en Pilbara. Esto ha comenzado a impulsar recortes y consolidaciones, incluida la reciente creación de Arcadium. Pero los precios permanecen por encima del tope de la curva de costes, y estos 10 aún están en camino de generar beneficios combinados de $6 mil millones, con un P/E prospectivo que ha subido a un total de 12.3x.