Nadie sabe

El alivio en los mercados del petróleo tras la noticia de que Irak reanudaría las exportaciones a través de Turquía no duró mucho. La noticia de que otro importante funcionario iraní fue asesinado y de ataques a instalaciones energéticas iraníes puso el mercado patas arriba, ya que Irán amenazó a los países del Golfo con una feroz represalia, destacando que sus instalaciones energéticas se han convertido ahora en ‘un objetivo legítimo’. Catar ya informó de daños extensos en una de las mayores plantas de exportación de GNL del mundo.

Así, los precios del petróleo y el gas rebotaron, borrando el optimismo inicial en los mercados bursátiles. La guerra se está intensificando en lugar de mostrar señales de alivio. Y los riesgos en los precios del petróleo siguen inclinados al alza. Eso, en última instancia, significa que los riesgos para las acciones siguen siendo a la baja, ya que:

1. El aumento de los precios de la energía incrementa los costos y pesa sobre las ganancias.
2. La Reserva Federal (Fed) y otros bancos centrales importantes se mantendrán cautelosos – posiblemente de línea dura – en los próximos meses para asegurar que la inflación no se descontrole.

La actualización del IPP de EE.UU. publicada ayer no fue alentadora. Los precios al productor se aceleraron más de lo esperado en febrero: el IPP subyacente subió a 3.9% interanual desde 3.5% un mes antes, por encima del 3.7% esperado por los analistas. Mientras tanto, los precios de la gasolina en EE.UU. han subido casi un 40% desde principios de marzo. El diésel superó los 5$ por galón, marcando también un aumento cercano al 40% desde el inicio del mes.

Aun así, la Fed mantuvo la calma en la reunión de esta semana, manteniendo las tasas sin cambios como se esperaba ampliamente, mientras que el gráfico de puntos apuntó a un recorte de tasas este año, aunque la distribución se desplazó hacia menos recortes. Las expectativas de inflación se revisaron al alza, pero Jerome Powell dijo que es ‘demasiado pronto’ para evaluar el impacto de los precios más altos del petróleo y que ‘nadie sabe’ cuál será el impacto. Señaló que si esto es un choque energético típico, tienen la opción de ignorarlo, pero insistió en que los aranceles son un riesgo potencial para la inflación.

Dijo que es ‘importante mantener la política ya sea ligeramente restrictiva o cerca de eso, pero no demasiado restrictiva dado los riesgos a la baja en el mercado laboral. Estamos equilibrando estos dos objetivos.’

La decisión y la declaración acompañante fueron percibidas como relativamente de línea dura por los mercados: el rendimiento a 2 años subió y las acciones cayeron. Personalmente, encontré los comentarios de Powell bastante equilibrados. Incluso dijo que si hay progreso en la inflación a mitad de año, podríamos ver un recorte de tasas. Pero en resumen: nadie sabe.

En general, la reacción del mercado fue de línea dura.

Más allá de EE.UU., el Banco de Canadá (BoC) y el Banco de Japón (BoJ) también mantuvieron sus tasas de política sin cambios, citando riesgos elevados debido a la guerra en Oriente Medio. Canadá es un exportador neto de energía, lo que lo coloca en el ‘lado correcto’ de la mesa. Lo mismo no ocurre con Japón y Europa.

Europa hoy es importadora neta de energía y, lo que es más importante, el continente ha dependido en gran medida de los suministros de EE.UU. y Oriente Medio desde que dio la espalda a Rusia tras la guerra en Ucrania. Hoy, la situación se está volviendo crítica. Los precios de la energía están subiendo y, combinados con un dólar estadounidense más fuerte, están impulsando al alza las expectativas de inflación. Esto, a su vez, está llevando a los inversores a adoptar una postura más de línea dura sobre la política de los bancos centrales.

Hoy, el Banco Central Europeo (BCE), el Banco de Inglaterra (BoE) y el Banco Nacional Suizo (SNB) anunciarán sus decisiones de política. Aunque se espera que los tres mantengan las tasas sin cambios, el reciente aumento de los precios de la energía y su impacto en las expectativas de inflación probablemente conducirán a declaraciones cautelosas — y posiblemente de línea dura —. ¿Qué tan de línea dura? Lo veremos.

Es cierto que los bancos centrales tienden a dar menos énfasis a los precios de alimentos y energía porque son volátiles. Pero el tiempo no es un aliado en una guerra, y Europa lo ha aprendido por las malas. La crisis energética desencadenada por la guerra en Ucrania es un recordatorio contundente de que las interrupciones prolongadas en el suministro de energía pueden generar presiones sostenidas en los precios y deben abordarse en consecuencia. Los responsables políticos europeos han enfatizado recientemente su deseo de evitar repetir los mismos errores cometidos durante esa crisis.

Como resultado, es probable que la declaración del BCE sea de línea dura, posiblemente insinuando una política más restrictiva a finales de este año, dependiendo de la duración del conflicto en Oriente Medio y su impacto a medio plazo en los precios del petróleo.

Al otro lado del Canal, es probable que el BoE posponga el recorte de tasas que había estado preparando. Aunque el crecimiento sigue siendo anémico y se requieren apoyos, la economía británica es muy sensible a los precios de la energía. El rendimiento del bono a 10 años ha subido hasta 50 puntos básicos desde el mínimo del 27 de febrero.

No hay mucho que los miembros del Comité de Política Monetaria puedan decir hoy — nadie tiene una bola de cristal, y nadie sabe cuánto durará la guerra. Pero cuanto más dure y más suban los precios de la energía, más lejos estará el sueño de un recorte del BoE.

En ambos casos, las subidas de tasas del BCE y el BoE probablemente no apoyarán al euro y la libra si la energía se vuelve cara. Una política monetaria más restrictiva impulsada por un choque de oferta tiende a desacelerar el crecimiento, lo que es en última instancia negativo para las divisas. Por lo tanto, tanto el euro como la libra probablemente seguirán bajo presión de un dólar estadounidense más fuerte mientras persista el conflicto en Oriente Medio y mantenga elevados los precios del petróleo.

En Suiza, la situación es ligeramente diferente. Suiza también es importadora neta de energía, pero la fortaleza del franco ayuda a amortiguar la economía contra el aumento de los precios del petróleo hasta cierto punto. Es probable que el SNB prefiera esperar y ver.