Meta y Microsoft, una de arena y una de cal con la IA

Cada trimestre, Meta pide a los inversores un poco más de paciencia con su gasto en IA, y este resultado sugiere que esa paciencia se está agotando. Los ingresos y las ventas de publicidad superaron las expectativas, mientras que las impresiones publicitarias y los precios crecieron a tasas de dos dígitos, por lo que el negocio principal no está en crisis. El problema es que los costes están aumentando aún más rápido.

Los ingresos aumentaron un 28%, hasta los 60.800 millones de dólares, pero los gastos se dispararon un 55%, lo que redujo el margen operativo del 43% al 31%, mientras que el flujo de caja libre se contrajo hasta los 784 millones de dólares, el nivel más bajo en casi cuatro años. Meta ha sido una de las empresas más rentables del mercado, y verla tambalearse mientras el gasto de capital se acerca a los 145.000 millones de dólares este año es precisamente lo que los inversores no querían ver. Márgenes a la baja, flujo de caja en caída, previsión de gasto de capital al alza, los mercados esperan una recuperación. Pero con una previsión de ingresos para el tercer trimestre ligeramente inferior a las expectativas, se les pide a los inversores que financien un enorme aumento del gasto sin una clara aceleración del crecimiento a corto plazo.

El problema de fondo es que Meta está gastando como un hiperescalador sin tener su modelo de negocio. Microsoft, Alphabet y Amazon pueden destinar su inversión en centros de datos a empresas de la nube que venden computación directamente, pero Meta no tiene esa misma salida, por lo que cada dólar invertido en infraestructura depende del negocio publicitario. Por eso, que Zuckerberg hablara de las ventas de computación fue lo más interesante de la noche, al afirmar que los compradores están ofreciendo una "prima significativa" sobre lo que Meta pagó. Esto nos indica que Meta sabe que necesita un segundo motor.

Nadie cuestiona la inversión en IA, solo quién la paga y cuándo se recupera. Para Meta, el mercado ya ha visto esta película. Su derroche de dinero en el metaverso hundió los márgenes y provocó la caída de las acciones, por lo que es comprensible que los inversores desconfíen de otro ciclo de inversión ilimitado de Zuckerberg.

Microsoft demuestra que puede seguir invirtiendo en IA y salir del furgón de cola bursátil de las Siete Magníficas

Microsoft le mostró al mercado lo que esperaba de la industria de la IA durante esta temporada de resultados: una empresa que puede seguir invirtiendo en el desarrollo de la IA sin desperdiciar efectivo.

Azure creció un 43% a tipo de cambio constante, superando ampliamente el 40% que esperaba el mercado y registrando el ritmo más rápido en cuatro años. Además, los ingresos anuales de Azure superaron los 100 mil millones de dólares por primera vez. Esto demuestra que la inversión de Microsoft en centros de datos se traduce directamente en ventas, y un crecimiento a esta escala, que se acelera en lugar de desacelerarse, disipa gran parte de las dudas que rodeaban este ciclo de inversión.

La inversión de Microsoft aumentó un 70% hasta los 41 mil millones de dólares en el trimestre, una cifra que provocó la caída de las acciones de Alphabet la semana pasada. Sin embargo, el flujo de caja libre se situó cerca de los 21 mil millones de dólares, un 40% por encima de las expectativas. Así, aunque Microsoft está invirtiendo más que nunca, el efectivo sigue acumulándose, y eso es lo que los inversores quieren ver: dinero en efectivo que regresa tras los miles de millones que se invierten. Esa es la ventaja del modelo de negocio de un hiperescalador. Microsoft puede invertir grandes sumas de dinero en centros de datos y chips costosos, para luego vender esa capacidad de procesamiento directamente a sus clientes a través de Azure. 

El aumento de Microsoft 365 Copilot a más de 30 millones de licencias de pago, frente a los cerca de 20 millones de hace tan solo tres meses, también sugiere que la demanda de IA se está extendiendo más allá de la infraestructura y hacia productos por los que las empresas ya están dispuestas a pagar.

Microsoft llegó a este trimestre con la necesidad de demostrar su valía. Sus acciones han sido unas de las que más se han quedado rezagadas entre las Siete Magníficas este año, ya que los inversores cuestionaban si el gasto récord en IA estaba generando suficiente crecimiento, y este trimestre les ha dado la respuesta más clara hasta el momento. Un solo trimestre no cambia las reglas del juego, pero con un sentimiento de mercado frágil, este era el desempeño que Microsoft necesitaba.