La guerra en Medio Oriente repercute en la actividad económica global

Los titulares de Oriente Medio continúan impulsando los mercados, y hay un esfuerzo notable por parte de EE.UU. – y su presidente – para aliviar las tensiones. Donald Trump propuso un alto el fuego de 5 días a Irán a principios de esta semana, dijo que sostuvo discusiones "productivas y constructivas" con Irán – una afirmación negada por Teherán – y ayer añadió que Irán había ofrecido un "regalo" en el Estrecho de Ormuz. Nada ha sido confirmado – hasta donde sé – por parte iraní. Lo que está claro, sin embargo, es que Trump quiere que esta guerra termine. Si podrá lograrlo, está por verse.

También hay informes de que 3.000 soldados se dirigen a la región. Si pisan tierra, el conflicto se intensificaría.

No tomo las palabras de Trump al pie de la letra, pero sus esfuerzos unilaterales ofrecen algo de esperanza. El petróleo está más bajo esta mañana: el Brent cae un 3.70%, cotizando cerca de 96$ por barril al momento de escribir, mientras que el crudo WTI, que estuvo a la baja antes, ahora sube alrededor de un 1.50%. Los índices bursátiles en Asia avanzan. El Nikkei rebota un 1% tras una sesión plana ayer, el Kospi sube alrededor de un 1.50%, mientras que los futuros de EE.UU. y Europa apuntan a un inicio positivo.

Pero las ganancias parecen frágiles, ya que el dólar estadounidense sube a pesar de todo. El USD/JPY sube por segunda sesión consecutiva, coqueteando nuevamente con el nivel de 159. Lo que mantiene al par contenido cerca de los niveles actuales es el temor a una intervención directa de las autoridades japonesas para apuntalar el yen. Esa amenaza sigue siendo bastante efectiva para desalentar el posicionamiento especulativo en divisas.

El sentimiento de los inversores mejora con cautela por la esperanza, pero los fundamentos han sufrido tras casi un mes de combates en Oriente Medio y las interrupciones alrededor del crítico Estrecho de Ormuz. Esto se refleja en los datos del PMI de ayer. El PMI compuesto de Australia cayó a contracción – por debajo de la marca de 50 – mientras que la actividad del sector privado en la zona euro creció al ritmo más lento en casi un año, registrando su mayor caída desde la invasión de Ucrania. La actividad manufacturera en Europa – una parte menor de la actividad total – fue mejor de lo esperado, pero las presiones de precios aumentaron de forma preocupante. En el Reino Unido, los costos manufactureros subieron lo más desde el Miércoles Negro de 1992, según la encuesta PMI.

Una esperanza es que el pico de precios de este mes sea temporal si las tensiones se alivian y los precios del petróleo bajan de forma sostenible. La historia ofrece algo de perspectiva – y esperanza. Durante la Guerra del Golfo, cuando Irak invadió Kuwait en agosto de 1990, los precios del petróleo subieron de alrededor de 15$ por barril a casi 40$ en solo dos meses, sacudiendo los mercados globales. Pero el estrés fue relativamente breve. Para cuando las fuerzas de la coalición intervinieron y la guerra terminó en febrero de 1991, los precios del petróleo ya habían comenzado a moderarse. Aproximadamente un mes después, la volatilidad seguía elevada; de tres a seis meses después, la estabilización había comenzado, con los mercados energéticos regresando en gran medida a los niveles previos a la guerra; y tras un año, los mercados habían retomado en general las tendencias anteriores.

Si la crisis actual sigue un camino similar, los precios del petróleo podrían estabilizarse en el rango de 80–85$ pb en los próximos meses, mientras que el dólar estadounidense podría aliviarse, ofreciendo un doble beneficio a las economías globales. En un horizonte de un año, el petróleo podría potencialmente volver al rango de 60–70$ pb. Pero hay muchos "si" a corto plazo, lo que hace que la dirección a corto plazo sea altamente incierta.

Lo que es seguro es que los inversores están ansiosos por que las tensiones se alivien, esperando un rebote en los mercados bursátiles tipo "Día de la Liberación". Yo argumentaría que un rebote es probable, pero la reciente caída en las acciones estadounidenses no ha sido tan severa como la venta masiva del año pasado. El S&P 500 cayó más del 20% por el estrés arancelario antes de rebotar el año pasado; actualmente, está apenas más de un 7% por debajo de su pico de enero. Por lo tanto, no descartaría la posibilidad de una corrección más profunda antes de que los compradores de caídas regresen con convicción. Después de todo, la situación en Oriente Medio hoy es peor que hace una semana, con países del Golfo supuestamente listos para unirse a la guerra y tropas estadounidenses dirigidas a la región.

El trasfondo macroeconómico se ha deteriorado en el último mes. Los precios de la energía son más altos, los costos operativos están aumentando y es probable que los márgenes se vean presionados. Las expectativas para la Reserva Federal (Fed) y otros grandes bancos centrales se han desplazado en una dirección más restrictiva, con los mercados cuestionando cada vez más si la Fed podrá aplicar recortes de tasas este año.

Al mismo tiempo, el estrés en el crédito privado está aumentando, mientras que la disrupción relacionada con la IA sigue afectando a partes del sector tecnológico. El ETF iShares Expanded Tech-Software cayó más del 4% ayer, tras la noticia de que la unidad de nube de Amazon está desarrollando herramientas de IA para automatizar funciones en ventas, desarrollo de negocios y otras áreas, lo que podría llevar a más recortes de empleo.

Esto plantea otro problema: la automatización impulsada por IA podría provocar pérdidas de empleo – algo que la Fed podría tener que abordar finalmente mediante la política, dado su mandato dual, a diferencia de muchos de sus pares como los bancos centrales europeos, que se centran principalmente en la estabilidad de precios.

Publicada esta mañana, la inflación del Reino Unido fue más alta de lo esperado. La inflación general se mantuvo cerca del 3% en febrero, pero la inflación subyacente subió inesperadamente a 3.2%, ambos por encima del objetivo del 2% del Banco de Inglaterra (BoE), y se espera que aumente en los próximos meses debido al reciente alza en los precios de la energía. Esta expectativa ya ha modificado las expectativas de tasas del BoE. La semana pasada, el BoE mantuvo las tasas sin cambios, mientras que los mercados esperaban un recorte antes de la escalada de tensiones geopolíticas. Ahora, el BoE podría verse obligado a mantener una postura más restrictiva, e incluso podría considerar un mayor endurecimiento si persisten las presiones de precios.

Este panorama supone un desafío para la posición fiscal del gobierno, también. Las expectativas de inflación al alza y un BoE más restrictivo han llevado los rendimientos de los gilts a 10 años por encima del 5% a principios de esta semana, el nivel más alto desde 2008. El aumento de los costos de endeudamiento está reduciendo el margen fiscal y plantea dos escenarios poco ideales: si el gobierno recorta el gasto, el crecimiento sufrirá; si aumenta el apoyo (por ejemplo, mediante subsidios energéticos), el endeudamiento aumentará. Ninguno de los dos resultados es particularmente favorable para la libra esterlina.

La Libra esterlina enfrenta resistencia cerca de su media móvil de 200 días alrededor de 1.3430, mientras que el EUR/GBP cerca de 0.86 podría actuar como un piso, a pesar de una reciente formación de cruce de la muerte que favorece a la libra. Tanto el euro como la libra son vulnerables a un choque energético, pero la libra probablemente más, dado que la economía del Reino Unido es sensible a los precios de la energía y tiene una posición fiscal relativamente frágil tras el Brexit.