La economía estadounidense: Un respiro efímero

La economía estadounidense comenzó el segundo trimestre con una fuerza inesperada, impulsada por la mejora de la confianza, el descenso de la inflación en abril y el repunte de los mercados de renta variable. La tregua comercial entre EE.UU. y China, que redujo los aranceles y atenuó los temores de recesión, supuso un impulso clave. Las compañías y los consumidores también adelantaron sus compras para evitar futuros aranceles. Sin embargo, están apareciendo signos de tensión. Los costes de los insumos están subiendo, los márgenes de las compañías minoristas cayeron el mes pasado y las condiciones financieras se están endureciendo. Las normas de concesión de préstamos también se han vuelto más estrictas. Aunque los últimos datos han sido alentadores, es probable que los efectos de los elevados aranceles y la actual incertidumbre política pesen más en los próximos meses.

Según el modelo GDPNow de la Fed de Atlanta, la producción crece a un ritmo anualizado del 2.5%. Las encuestas sobre la confianza de las compañías y los consumidores parecen haberse estabilizado, si no mejorado ligeramente. El índice de sorpresa económica de Citi ha pasado a ser positivo tras pasar la mayor parte de los tres últimos meses en terreno negativo. La inflación también bajó en abril, desbaratando las expectativas. Todo esto es notable dado el reciente aluvión de aranceles, cambios de política, acuerdos y la persistente incertidumbre a la que se enfrentan compañías y hogares por igual (Gráficos 1 y 2).

¿Qué explica esta resistencia? Un factor clave es el acuerdo alcanzado en Ginebra a principios de este mes entre EE.UU. y China, que se tradujo en una fuerte reducción de los aranceles bilaterales. Esto ha aliviado los temores de «estanterías vacías» y recesión en Estados Unidos. También ha señalado que la administración reconoce el daño económico que podría infligir una rápida desvinculación de China. En consecuencia, se ha concedido cierta visibilidad a las compañías. Los inversores, con razón o sin ella, parecen esperar que las suspensiones de 90 días de los denominados aranceles “recíprocos”, que expiran este verano (el 9 de julio para la mayoría de los países y el 14 de agosto para China), queden sin efecto. Por lo tanto, se espera que el tipo arancelario efectivo de EE.UU. se mantenga cerca de su nivel actual de ~14%, en lugar de volver a subir. El repunte de los mercados de renta variable ha reforzado todavía más la confianza de los consumidores.

Otra razón de la reciente solidez reside en el comportamiento impulsado por los propios aranceles. Las compañías han adelantado los pedidos para anticiparse a los aranceles previstos y los hogares, por su parte, las de bienes duraderos, como los automóviles (Gráfico 3). Al mismo tiempo, la debilidad del dólar supone un modesto estímulo para los exportadores, y la bajada de los precios energéticos está impulsando los ingresos reales y el consumo.

Gráfico 3: Las Compañías han acumulado reservas

Sin embargo, nada de esto sugiere que los aranceles y la incertidumbre sean inocuos. Los indicadores blandos, como el ISM y las encuestas manufactureras regionales de la Reserva Federal, apuntan a un incremento de los costes de los insumos. Los precios de producción (que miden los precios que los productores obtienen por sus productos) cayeron un 0.5% intermensual en abril, pero ello se debió en gran medida a un fuerte descenso de los márgenes de los servicios, en particular una caída del 1.6% en los servicios comerciales. Los márgenes de la venta al por mayor de maquinaria y vehículos se hundieron un 6.1%, haciéndose eco de informes anecdóticos de concesionarios de automóviles que venden existencias anteriores al arancel a precios anteriores al arancel. Esto sólo puede continuar hasta que se agoten las existencias antiguas. Cuando se agoten, es probable que el impacto de los aranceles se refleje más claramente en los precios al consumo. De hecho, los rastreadores en tiempo real, como Truflation, indican que la inflación subió 75 pb solo en mayo.

Como era de esperar, la elevada incertidumbre política también ha empezado a afectar a las condiciones financieras. La prima por plazo de los bonos del Tesoro a 10 años, medida por la Reserva Federal de Nueva York, ha subido 60 pb desde abril, hasta su nivel más alto en 10 años (Gráfico 4). Además, la última encuesta de la Fed a los responsables de préstamos revela que las condiciones de los préstamos a las Compañías se han endurecido en los últimos tres meses. Esto implica una nueva contracción del impulso crediticio, que suele presagiar un debilitamiento de la inversión y del gasto en bienes duraderos.

Gráfico 4: La prima por plazo ha aumentado considerablemente desde septiembre

En resumen, aunque los datos recientes sugieren una economía sorprendentemente robusta, el respiro puede resultar efímero. Es probable que los elevados aranceles y la incertidumbre política ejerzan un lastre más visible sobre la actividad en los próximos meses.