La crisis inflacionaria del petróleo podría ser más grave que la del Covid

El impacto inflacionario de la guerra con Irán podría ser mayor que el de la pandemia del coronavirus. ¿Crees que la inflación es excesiva? No lo es.

En el peor momento de la posguerra, la inflación anual se situó entre el 10 % y el 12 % en las principales economías, mientras que tras el primer mes de la guerra con Irán, rondaba el 3 %. De hecho, aún está muy por debajo de los máximos de varios años alcanzados a mediados de 2022. Pero nos dirigimos hacia allí, independientemente de si la guerra termina hoy.

La Oficina de Estadísticas Laborales informó que el costo de vida en Estados Unidos se disparó en marzo, con un aumento de la inflación anual del 3.3%. Este incremento se debió a una subida significativa del 10.9% en los costos de la energía, incluyendo un aumento del 21.2% en los precios de la gasolina y del 30.7% en el fuelóleo.

Las alarmantes cifras no son exclusivas de Estados Unidos: informes de Canadá muestran que el gasto en gasolina aumentó un 9.1% en el mismo mes, mientras que en la UE, los precios de la gasolina subieron un 15% y los del diésel un 30% a principios de abril en comparación con finales de febrero, según CaixaBank Research. Y la lista continúa.

El siguiente gráfico de globalpetrolprices.com muestra la magnitud de las variaciones de precios de los combustibles a nivel mundial y en cada país desde mediados de febrero.

 Fuente:https://www.globalpetrolprices.com/fuel_price_trend_Iran_war.php

Retrocedamos unos años, ¿qué desencadenó la inflación posterior a la pandemia?

 El factor principal fueron las interrupciones en la cadena de suministro debido a la propagación global de los confinamientos, que impulsaron al alza los precios de la energía y los alimentos, junto con un cambio en el gasto del consumidor. Los hogares redujeron el consumo de servicios y aumentaron la demanda de bienes porque no podían salir.  Un estímulo monetario masivo formó parte de la ecuación, exacerbado por la invasión rusa a Ucrania en febrero de 2022, que llevó a un aumento adicional y sustancial en el precio de la energía y los alimentos, particularmente en los países europeos.

No es fácil determinar cuál fue el principal culpable, la guerra o la pandemia, pero no cabe duda de que ambas contribuyeron a que la inflación alcanzara máximos de varias décadas.

El drástico cambio en las preferencias de los consumidores, que se inclinaron más por los servicios que por los bienes, tardó años en reequilibrarse. Los datos macroeconómicos han sido complejos, ya que el crecimiento de la producción de servicios en los últimos años fue mayor que el de la manufactura, debido a la caída sufrida durante la pandemia. Finalmente, se está produciendo una expansión en ambos sectores de la economía.

Volviendo al presente

Y aquí estamos, la crisis en Oriente Medio llegó y en poco más de un mes borró años de progreso económico, a pesar de que los datos aún pueden no reflejarlo por completo.  

Sin duda, un acuerdo de paz a largo plazo podría cambiar las reglas del juego. El daño sufrido hasta ahora podría controlarse en unos meses, pero para que eso ocurra, los precios del petróleo deben volver a los niveles previos a la guerra a más tardar en mayo. Un escenario bastante improbable, si me preguntas.

Si los precios de la energía se mantienen en niveles actuales o superiores, la inflación inevitablemente regresará a los niveles post-pandemia.

¿Por qué la situación sería peor esta vez?

Porque no hay manera de cambiar las fuentes de energía lo suficientemente rápido como para evitar la crisis del petróleo. De hecho, Europa decidió volverse "verde" en 2019, y la primera etapa del proceso se completará en 2030, mientras que su plan completo finalizará en 2050. La decisión de la UE de cambiar se basó en un futuro más sostenible y en la acción climática, pero tomaría 30 años completarlo. Además, el llamado Pacto Verde Europeo requiere una inversión estimada de 1 billón de euros en energías limpias durante la próxima década, con llamados a más de 477.000 millones de euros en inversiones anuales adicionales para cumplir con los objetivos de 2030.

Además, incluso si las economías tuvieran el presupuesto para cambiar inmediatamente, no hay suficientes fuentes de energía alternativas para reemplazar los combustibles fósiles.

Y un paso más: ¿adivina qué país está a la vanguardia en fuentes de energía alternativas? Sí, China. En los últimos años, la administración liderada por Xi Jinping se ha estado preparando para una crisis como esta. El país aún depende del petróleo y el carbón, pero ha reducido su dependencia, invirtiendo en energía eólica, solar e hidroeléctrica, que, hasta la fecha, generan aproximadamente el 30% de la electricidad de China. El país también domina la fabricación y exportación global de módulos solares y almacenamiento de baterías, pero, por supuesto, si la crisis se intensifica, la mayor parte de esa producción probablemente se utilizará localmente para contrarrestar la crisis petrolera.

El aumento de la inflación que estamos viendo es solo la punta del iceberg.  Una resolución de la guerra en Irán es muy poco probable a corto plazo, y aun así eso no resolvería inmediatamente todas las interrupciones en los mercados energéticos. Cuanto más tiempo se mantengan elevados los precios del petróleo, mayor será el traslado a los consumidores, ya que las empresas finalmente elegirán preservar sus márgenes. Los mercados aún pueden estar valorando un pico temporal de precios, pero es más probable que nos dirijamos hacia un régimen inflacionario mucho más persistente.