El IPC de EE.UU. baja al 3.2%: ¿Está ganada la batalla contra la inflación?

Antes de 2022 y 2023, los anuncios mensuales del Índice de Precios al Consumo (IPC) de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) eran un punto de interés, pero no un acontecimiento decisivo. Sin embargo, últimamente todas las miradas están puestas en el IPC, y el dato de octubre dio una gran sacudida a los mercados financieros.

El anuncio del IPC de octubre fue especialmente impactante porque los operadores financieros desean desesperadamente conocer los planes futuros de la Reserva Federal para la política de tasas de interés. Durante gran parte de 2023, los inversores dieron por sentado que la Fed no sólo suavizaría las subidas de los tipos de interés, sino que aplicaría recortes en la primera mitad de 2024.

Observaron las cifras de empleo y la actividad manufacturera en busca de pistas sobre la respuesta de la Fed. Sin embargo, el factor más importante es la inflación, y los datos del IPC de octubre podrían marcar un punto de inflexión. Echemos un vistazo más de cerca a lo que revelan las cifras para ver si la batalla para frenar la inflación ha terminado realmente.

Inflación a la baja, índices bursátiles al alza

Con las subidas del S&P 500, el Dow Jones Industrial Average y el Nasdaq a partir de las 8:30 de la mañana (hora de la costa este) del 14 de noviembre, era evidente que el mercado aprobaba la publicación de los datos de inflación del BLS. De hecho, las cifras fueron mejores de lo que habían previsto los economistas, aunque sólo ligeramente.

Sin embargo, no fue como si la tasa de inflación se desplomara. Según el BLS, el IPC de octubre se mantuvo estable en el mes y aumentó un 3.2% interanual. Por el contrario, los economistas esperaban que la tasa de inflación general de octubre aumentara un 0.1% intermensual y un 3.3% interanual.

Así pues, cabe decir que la inflación fue menor de lo esperado, pero por poco. Por otra parte, los datos de inflación de octubre indicaron una notable mejora con respecto a septiembre, en el que la inflación general subió un 0.4% intermensual y un 3.7% interanual.

Puede que algunos prefieran utilizar el IPC subyacente, que excluye la volatilidad de los precios de los alimentos y la energía, como su indicador de inflación preferido. Resulta que el IPC subyacente de octubre aumentó un 0.2% intermensual y un 4% interanual, mientras que los economistas habían pronosticado subidas del 0.3% y el 4.1%, respectivamente.

Parece, pues, que la recuperación de los índices bursátiles del martes por la mañana puede haber sido una expresión de alivio por el hecho de que la inflación no se disparara en octubre. Sin embargo, hay que señalar que los precios del petróleo influyeron sustancialmente en las cifras de inflación general. Los precios de la gasolina cayeron un 5% en octubre, y los inversores no deberían esperar que esta inusual caída de los precios del gas se produzca todos los meses.

Cumplir el guión

A medida que la tasa de inflación estadounidense retrocede, resulta tentador para los participantes del mercado caer en la complacencia. Sin embargo, deben mantener continuamente el objetivo de la Fed, que no es mantener a flote el mercado bursátil.

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se ha ceñido al mismo guión, incluso cuando el mercado elige la narrativa que quiere seguir. El objetivo de Powell es reducir la tasa de inflación al 2%, y no ha ocultado su determinación de alcanzar esa meta aunque la Fed tenga que ralentizar la economía.

Podría argumentarse que la Fed ya ha ralentizado considerablemente la economía con las subidas de las tasas de interés en 2022 y 2023. Los elevados costes de los préstamos han dificultado a las empresas la obtención de créditos y el pago de sus deudas.

Aún así, el optimismo de que el dolor terminaría pronto se disparó cuando Powell declaró recientemente: "La desaceleración nos está dando, creo, una mejor idea de cuánto más tenemos que hacer, si es que tenemos que hacer más."

El presidente de la Fed dijo esto después de que el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) se negara a subir las tasas de interés a principios de noviembre.

Los operadores de acciones lo celebraron porque interpretaron la frase, "si necesitamos hacer más", como una señal de que Powell está listo para dejar de subir las tasas de interés e incluso comenzar a recortarlas pronto. Sin embargo, es posible que los operadores de acciones leyeran demasiado en esas cuatro palabras.

También vale la pena considerar que el mercado puede estar leyendo demasiado en la cifra del IPC de octubre. Bajar la tasa de inflación al 2% no va a ocurrir en los próximos dos meses. Sin embargo, el mercado es tan previsor que los operadores están comprando acciones en previsión de recortes de los tipos de interés que aún no se han producido y podrían no producirse en mucho tiempo.

Mientras tanto, el mercado parece feliz de ignorar otros datos, como la caída de las ventas minoristas en octubre. Esto es especialmente alarmante, ya que las vacaciones están a la vuelta de la esquina, y el consumidor estadounidense es supuestamente lo que ha mantenido la economía a flote en 2023.

Al fin y al cabo, depende de cada inversor interpretar los datos disponibles. Sólo hay que tener en cuenta que cuando el mercado asume una victoria que en realidad aún no se ha producido, establece una peligrosa configuración para la decepción y la pérdida financiera profunda.