Cuando los presidentes mueven los mercados

A las 3:40 AM del 6 de mayo, se produjo un repunte en el volumen comercial en el mercado de futuros del petróleo crudo. Supuestamente, alguien —quizás varias personas— sabía que más tarde esa mañana Trump publicaría algo en Truth Social que creían que deprimiría los precios de los futuros del petróleo crudo. Vieron una oportunidad y la aprovecharon para anticiparse al cambio de precio esperado. La publicación salió a las 3:50 AM y los precios, efectivamente, cayeron. La caída duró las siguientes dos horas antes de hacer una recuperación parcial. Esta historia se refleja en la parte del gráfico que está rodeada en círculo a continuación.

Este gráfico puede ser un poco confuso, porque el día de negociación del 6 de mayo comienza a las 5 PM del 5 de mayo y termina a las 4 PM del 6 de mayo. Además, el gráfico solo refleja los precios a la hora y media hora, por lo que ofrece una indicación general de lo que ocurrió ese día, aunque con cierto grado de imprecisión. En cualquier caso, aquí están los horarios y precios críticos extraídos de ese gráfico:

Como puede ver, cualquiera que haya logrado ejecutar una posición corta (es decir, una apuesta a que los precios bajarían) antes de la publicación de Trump habría realizado una operación rentable. Cuánto ganaron dependería de (a) el precio al que entraron al mercado con la venta corta original y (b) el precio al que liquidaron su posición. Se esperaría que pocos salieran exactamente en el precio más bajo del día del 6 de mayo; pero claramente, cualquier posición corta iniciada antes de la publicación habría terminado generando una ganancia —una ganancia poco ética, pero ganancia al fin y al cabo.

Aquí está el texto de la publicación de Trump en Truth Social:

"Basado en la solicitud de Pakistán y otros países, el tremendo éxito militar que hemos tenido durante la campaña contra el país de Irán y, además, el hecho de que se han logrado grandes avances hacia un acuerdo completo y final con representantes de Irán, hemos acordado mutuamente que, mientras el bloqueo permanecerá en plena vigencia y efecto, el Proyecto Libertad (el movimiento de barcos a través del Estrecho de Ormuz) se pausará por un corto período para ver si el acuerdo puede ser finalizado y firmado."

Esta historia me asombra. Para ser claro, el repunte en el volumen comercial que precedió a la publicación y la severidad de la caída del mercado parecen indicar que ocurrió algo nefasto, y me encantaría saber quién pudo haber estado involucrado. De hecho, esta información puede saberse. La Comisión de Operaciones a Futuro de Materias Primas tiene la capacidad de identificar a esos operadores, y si se encuentra una conexión con la administración, esas partes deberían ser identificadas y responsabilizadas. Para ser claro, la CFTC investiga rutinariamente situaciones como esta, pero no se han hecho declaraciones públicas sobre este caso específico. Espero con gran interés.

Aparte del tema de la manipulación o abuso del mercado, me llama la atención la magnitud de la reacción del mercado. La base de la acusación es la presunción por parte de los vendedores en corto de que la respuesta del mercado al anuncio tenía una alta probabilidad de mover el mercado —y probablemente no solo un poco. Quizás quien hizo esas operaciones no sabía exactamente qué planeaba decir Trump, y pensó que el contenido sería más definitivo. Leí la publicación y me maravilla (a) lo poco que dice y (b) cómo reaccionó el mercado a ella. En cualquier caso, parece que el mercado ignoró —o al menos prestó poca atención— al hecho de que Trump aún tenía la intención de mantener el bloqueo y que todavía no habíamos alcanzado un acuerdo con Irán. La idea de volver a algo parecido al statu quo ante con un bloqueo en vigor y sin acuerdo parece totalmente contradictoria. Publicar cualquier cosa fue prematuro.

Seguramente, la publicación inyectó cierta medida de optimismo sobre una salida de esta pesadilla, pero ¿suficiente para fomentar un ajuste de 10$ por barril en el precio del crudo? Eso me parece una locura, al igual que la idea de que cualquier persona sensata arriesgue su capital en tal apuesta. De hecho, al final, el mercado vio que el péndulo se había movido demasiado y devolvió más de la mitad de esa caída. Además, hemos estado escuchando durante semanas a profesionales de la industria que probablemente tomará meses para que ocurra una caída sustancial en los precios de la energía. Dadas todas las vaguedades e incertidumbres en la publicación de Trump, incluso una reacción de 5$ por barril a esta "noticia" parece excesiva.

Los cambios dramáticos en los precios por sí solos son preocupantes. Ponen en peligro la confianza que los agentes institucionales tendrán en la capacidad de este mercado para ofrecer precios justos y razonables; y cuando esa confianza se erosiona, también lo hace la disposición a usar estos contratos para fines de cobertura. Sin estos jugadores institucionales, nos quedamos con una población de especuladores cuyo único objetivo es despojarse mutuamente; pero más críticamente, perdemos una herramienta vital de gestión de riesgos que apoya la formación de capital y la disposición de las empresas a invertir.

En este caso, la responsabilidad por la volatilidad que hemos presenciado es compartida. La publicación de Trump probablemente tenía la intención de manipular las expectativas y los precios del petróleo crudo. Parece que consiguió lo que buscaba, y los operadores que ejecutaron las ventas cortas antes de la publicación simplemente pusieron la pelota en movimiento. Esos operadores merecen ser sancionados por poner en peligro la integridad de una institución de mercado importante. El problema mayor, desde mi punto de vista, es que Trump simplemente no sabe cuándo debe callarse; y desafortunadamente, eso parece poco probable que cambie.