¿Qué es la economía circular y por qué es esencial para la verdadera sostenibilidad?

Este artículo ha sido escrito por Jack Dempsey, gestor de fondos, y Paul Lamacraft, responsable de inversiones, de Schroders

El modelo económico actual está anticuado. Necesitamos realizar una transición hacia una economía circular para garantizar una mayor eficiencia y una reducción de las prácticas perjudiciales.

Actualmente, la población consume 1,7 veces más recursos de los que la Tierra puede soportar y, sin embargo, la población mundial está creciendo con rapidez. De hecho, se estima que en 2050 superará los 9.000 millones de personas. A pesar de los planes para reducir los gases de efecto invernadero, se producen a un ritmo que está desestabilizando el clima con rapidez.

Nuestro modelo económico está obsoleto y debe evolucionar. Así pues, un modelo económico "circular" nos permite reducir el consumo de energía y de bienes, así como los daños al medio ambiente.

Pero, ¿qué es la economía circular, cómo conseguiremos alcanzarla y cómo pueden participar los inversores? Una economía circular “rediseña” los residuos y la contaminación para mantener los materiales en uso. El 55% de los gases de efecto invernadero del mundo se generan a través del uso de la energía. Lo que poca gente sabe es que el 45% se genera en los procesos de producción (que abarcan la industria, la agricultura y el uso de la tierra). Una economía circular diseña productos y servicios pensando en la eficiencia, la reutilización y el reciclaje.

Se trata de una tendencia global y sostenible que es esencial para proteger el planeta y el nivel de vida en el futuro. Los países están fijando objetivos claros y apoyando políticas para reducir el impacto económico. Por su parte, los consumidores demandan productos y servicios sostenibles e insisten en la aplicación de estándares medioambientales más exigentes. Además, la tecnología está contribuyendo a la transición, desde la ciencia de los materiales hasta la digitalización.

Esto creará una oportunidad estimada de 4,5 billones de dólares para 2030 y de 25 billones para 2050. Los inversores pueden contribuir -y beneficiarse- de la canalización del capital hacia el éxito de este cambio. En nuestra opinión, se pueden generar rentabilidades superiores invirtiendo en estas empresas de impacto. Quienes no tengan la suficiente visión o capacidad para adoptar un modelo circular se quedarán atrás.

¿Por qué es tan importante?

La huella ecológica global mide la cantidad de superficie productiva desde el punto de vista biológico que se necesita para satisfacer las distintas demandas de la población humana. En ella se incluye el espacio para la pesca y el cultivo de alimentos, para la producción de fibras y la regeneración de la madera. También incluye la vivienda, la extracción de productos básicos y las infraestructuras, así como la absorción del CO2 que generan los combustibles fósiles.

En la década de los 70 superamos el umbral de la regeneración natural anual y ahora necesitamos alrededor del 170% de la superficie que puede recuperarse de forma natural. El crecimiento de la población significa que alcanzaremos alrededor de tres veces el nivel sostenible en 2050.

Sólo un 16% de los residuos se reciclan en todo el mundo y se prevé que la generación de residuos aumente en más de un 70% para 2050. El 80% de todo el plástico producido en el mundo se desperdicia y sólo el 9% se recicla. Esto significa que 12 millones de toneladas de plástico llegan al océano cada año. Además, casi un tercio de los alimentos producidos en el mundo se desperdicia.

Por otro lado, cada año se pierden más de 32.000 millones de metros cúbicos de agua debido a las fugas. El 80% de las aguas residuales del mundo se vierten sin tratar. Todo ello en un contexto en el que casi el 60% de los acuíferos de agua dulce del mundo ya han superado su punto de equilibrio para su reabastecimiento y en el que la demanda de agua crecerá un 50% de aquí a 2050.

El Grupo Internacional de Expertos sobre el Cambio Climático prevé que, para mantener el cambio de temperatura en 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales, debemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 45% respecto a los niveles de 2010 para 2030, y llegar a cero en 2050. A pesar de ello, la Administración de Información Energética de EE.UU. prevé que las emisiones de gases de efecto invernadero en 2050 sean un 30% más altas que en 2010.

Si bien es un panorama poco alentador, al menos significa que tenemos un gran abanico de oportunidades a la hora de buscar empresas que eliminen los residuos y la contaminación y, mantengan los productos y materiales en uso.

¿Dónde están surgiendo las oportunidades?

El éxito de la transición a una economía circular depende de una combinación de influencia e innovación. Las grandes empresas tienen la influencia financiera y el tamaño necesario para llevar a cabo el cambio a la dimensión que se requiere. Por otro lado, la duración de los modelos económicos lineales hace que ciertos comportamientos estén muy arraigados. En cambio, las empresas más jóvenes y flexibles suelen ser las que aportan las ideas más disruptivas y revolucionarias. Muchas empresas más nuevas -las que desafían el statu quo- siguen siendo privadas y aún no cotizan en los mercados bursátiles.

Para evolucionar al ritmo necesario, tanto las empresas en fase de creación como las que tienen un profundo arraigo tendrán que desempeñar un papel. Los inversores que quieran participar en la transición de la economía circular deben tratar de fomentar la mayor flexibilidad posible para acceder a la innovación allí donde sea más amplia.

Hay cinco temas clave -identificados originalmente por Accenture y actualmente adoptados de forma generalizada- que ofrecerán oportunidades de inversión a medida que la economía mundial realice la transición:

1. La cadena de suministro circular

Esto implica la introducción de materiales totalmente renovables, reciclables o biodegradables que pueden utilizarse en ciclos de vida consecutivos. Esto puede reducir los costes a largo plazo y aumentar la previsibilidad y el control de la cadena de suministro.

2. Recuperación y reciclaje

La recuperación y el reciclaje se refieren a un sistema de producción y consumo en el que todo lo que antes se consideraba residuo se reutiliza para otros fines. Las empresas pueden recuperar productos al final de su vida útil para aprovechar y reutilizar materiales, energía y componentes valiosos.

3. Plataformas de intercambio y producto como servicio (PaaS)

Las plataformas de intercambio utilizan la tecnología para aumentar la utilidad de los activos, evitar la capacidad inactiva o encontrar un nuevo uso a los productos. El producto como servicio implica que los consumidores paguen por el empleo de un producto en lugar de por el producto en sí. Esto hace que los fabricantes se centren en la longevidad, la fiabilidad y la reutilización.

4. Ampliación de la vida útil de los productos

El modelo para prolongar la vida útil de los productos tiene como objetivo aprovechar el valor de los productos que pueden estar rotos, pasados de moda o que ya no se necesitan. Gracias al mantenimiento y la mejora de los productos mediante reparaciones, actualizaciones o reacondicionamiento -o al encontrar un nuevo comprador-, las empresas pueden crear un gran valor económico. Además, pueden reducir en gran medida el consumo de materias primas y las emisiones generadas por los procesos de producción.

5. Potenciadores de la tecnología

Se trata de empresas cuyos productos o servicios proporcionan las herramientas para la transición a una economía circular. Estas empresas pueden abarcar los sectores del software, la electrónica y la industria, pero todas proporcionan las herramientas necesarias para una transición circular exitosa.

Ejemplo del mundo real: Back Market

Back Market es uno de los mayores mercados del mundo de productos electrónicos reacondicionados, como smartphones y ordenadores portátiles. Schroders Capital coinvirtió en Back Market junto con un socio de coinversión de larga trayectoria y gran prestigio. Actualmente presta servicio a más de cinco millones de clientes en Europa, Reino Unido, Estados Unidos y Japón. Back Market fue considerada una oportunidad por su sólido modelo de negocio y sus ambiciosos planes de expansión, pero también por su contribución a la producción sostenible de bienes de consumo. La empresa ha conseguido evitar la creación de 1.600 toneladas de residuos electrónicos, así como 260.000 toneladas de CO2, y ha ahorrado 160.000 toneladas de materias primas.

 

Ejemplo del mundo real: Case study: Norsk Gjenvinning

Norsk Gjenvinning es una de las principales empresas de gestión de residuos y líder en reciclaje. De los 2,5 millones de toneladas de residuos que gestionó en 2021, recicló el 98%, y el 60% se recuperó como nuevas materias primas. Esos 2,5 millones de toneladas representan más del 20% de todos los residuos noruegos, y su actividad de reciclaje puede ahorrar el equivalente a más de 550.000 toneladas de CO2 al año.

Ejemplo del mundo real: UPM

UPM es una empresa líder en productos forestales con sede en Finlandia. Desde sus orígenes en la fabricación de papel, la empresa ha utilizado un enfoque "más allá de los combustibles fósiles" para guiar sus inversiones de crecimiento. En los últimos años, UPM se ha expandido hacia la pulpa y la energía libre de emisiones, así como hacia el etiquetado sostenible y los biocombustibles. Su próxima gran inversión es en bioplásticos. Actualmente están construyendo una planta que utilizará materiales residuales de bosques gestionados de forma sostenible para producir alternativas biológicas a los plásticos y cauchos de base petroquímica. Actualmente trabajan con Coca-Cola para ayudar a sustituir el PET basado en petróleo de sus botellas por plásticos "de origen vegetal", por ejemplo. Los bosques de UPM actúan como sumideros naturales de carbono, mientras que muchos de sus productos ayudan a desplazar las alternativas basadas en los combustibles fósiles. Además, han estado trabajando para aumentar su cuota de materias primas procedentes de fuentes sostenibles hasta el 100% (el 83% en la actualidad). UPM también pretende reducir la cantidad de residuos que van a parar a los vertederos, con el objetivo de que el 100% de los residuos de los procesos se recuperen o reciclen en 2030 (el 89% en la actualidad). Estos son solo algunos ejemplos de empresas que están alineadas con el progreso de la economía circular y seguimos comprometiéndonos con ellas para garantizar que su influencia se amplíe.

La necesidad de actuar para construir un cambio asumible

Hemos superado los límites del planeta para mantener a la población. Los líderes mundiales, tras haber tomado conciencia del reto, están levantando la cabeza y comprendiendo su magnitud. Tenemos que reducir drásticamente la presión sobre la Tierra mediante una rápida reconfiguración de la economía mundial. Creemos que, si apoyamos a las empresas que contribuyen a esta realidad económica, superaremos a las que siguen ancladas en el viejo paradigma. Más que eso, podemos asegurar que la prosperidad para las generaciones futuras se mantenga, o mejore.