¿Por qué es tan importante el Estrecho de Ormuz para el petróleo, y qué sucederá si Irán lo bloquea?

A medida que el conflicto Israel-Irán alcanza nuevas alturas, una antigua amenaza vuelve a atormentar a los mercados: la de el cierre del Estrecho de Ormuz. Este estrecho brazo de mar en el Golfo Pérsico, situado entre Irán al norte y los Emiratos Árabes Unidos y Omán al sur, es mucho más que un simple paso marítimo. Es la aorta de la economía energética mundial. Y en un contexto de ataques aéreos, amenazas militares e incertidumbres diplomáticas, su vulnerabilidad podría convertirse en el desencadenante de un shock global del petróleo.

Pero, ¿por qué es tan crucial el Estrecho de Ormuz? ¿Cómo se comportarían los precios del petróleo si Irán decidiera bloquearlo? ¿Están los mercados preparados para tal shock? ¿Y es este temido escenario realmente plausible, o es simplemente un elemento disuasorio geopolítico?

El Estrecho de Ormuz, una arteria vital para el petróleo mundial

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el Estrecho de Ormuz es el punto de paso de casi 20 millones de barriles de petróleo al día, o alrededor de 30% del petróleo mundial transportado por mar. También maneja el 20% del comercio de Gas Natural Licuado (GNL), principalmente desde Qatar.

Este corredor, de solo 33 kilómetros de ancho en su parte más estrecha, concentra las exportaciones de energía de países clave del Golfo Pérsico como Arabia Saudita, los Emiratos, Irak, Kuwait y, por supuesto, Irán. También es el punto de tránsito para casi toda la capacidad de producción de emergencia del mundo, lo que convierte a este estrecho en un nodo estratégico crítico para la estabilidad de los precios de la energía.

Fuente: EnergyNow.

"La mayoría de la capacidad de producción de reserva del mundo se encuentra en el Golfo. Un cierre del Estrecho haría que estos volúmenes fueran inaccesibles", señala la AIE, según un informe de EuroNews.

Agregando que la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA) lo llama el "punto de estrangulamiento de petróleo más importante del mundo," subrayando la importancia estratégica del paso que conecta el Golfo Pérsico con el Golfo de Omán y el Mar Arábigo.

¿Es posible un bloqueo completo por parte de Irán?

El reciente conflicto Israel-Irán ha suscitado temores sobre un cierre del Estrecho de Ormuz. Técnicamente, bloquear el Estrecho no es un asunto sencillo. La mayor parte de la vía fluvial se encuentra en aguas internacionales u omaníes, y la presencia militar de EE.UU. en la región, notablemente la 5ª Flota en Baréin, actúa como un poderoso elemento disuasorio. Pero esto no impide que Irán interrumpa la navegación a través de ataques con drones, minas navales o interceptaciones selectivas.

Muchos expertos creen que un cierre completo sería un último recurso en caso de conflicto abierto con Estados Unidos. De hecho, Irán mismo depende del Estrecho para exportar su petróleo, principalmente a China. Cerrar Ormuz significaría cortar una fuente vital de ingresos para Teherán.

"No hay un beneficio neto para Irán en cerrar el Estrecho. Dañaría sus propias exportaciones a China, su mayor cliente," señala CNBC.

CNBC también citó a Anas Alhajji, socio gerente de Energy Outlook Advisors: "Sus amigos sufrirán más que sus enemigos... Así que es muy difícil ver que eso suceda," añadiendo que interrumpir el canal podría ser más una carga que una bendición para Teherán, dado que la mayoría de los bienes de consumo diarios de Irán llegan a través de esa ruta. 

"No les interesa causar problemas porque ellos sufrirán primero," dijo.

En segundo lugar, un cierre casi inevitablemente desencadenaría una respuesta militar de Estados Unidos. Como señala Bloomberg, "el Estrecho ha sido amenazado antes, pero nunca cerrado, incluso en el apogeo de la guerra Irán-Irak en la década de 1980".

Para RBC Capital Markets, un bloqueo completo es "altamente improbable", pero "ataques selectivos a petroleros, colocación de minas o interrupciones por drones o misiles son métodos bien dentro del espectro operativo iraní."

Por qué la amenaza de un bloqueo está sacudiendo los mercados del petróleo

Irán ha amenazado repetidamente con bloquear el estrecho de Ormuz, notablemente durante crisis con Estados Unidos en 2011, 2018 y 2020. Hasta ahora, estas amenazas nunca se han materializado en un cierre total, pero la mera mención de ellas es suficiente para provocar aumentos en los precios del petróleo crudo.

Según varios bancos, un cierre completo del estrecho podría hacer que los precios del petróleo crudo se disparen por encima de 120$ a 150$ por barril, o incluso más si el conflicto se prolonga.

Para Deutsche Bank, "el escenario de un cierre total del estrecho, causando una interrupción de 21 millones de barriles al día durante dos meses, podría empujar el petróleo a más de 120$ por barril, o incluso más allá si los suministros globales se interrumpen permanentemente."

En una nota de Rabobank, los analistas incluso mencionan un repunte hacia 150$ por barril, recordando que en 2022, después de que Rusia invadiera Ucrania, el Brent tocó brevemente los 139$. Pero la diferencia aquí es importante: "El petróleo del Golfo está geográficamente concentrado y atrapado en un único punto de acceso," señalan. "No es hipérbole, es un hecho."

TD Securities, mientras tanto, señala que "el mercado del petróleo está actualmente en una situación de sobreabastecimiento, pero si los estrechos se bloquean, incluso temporalmente, ninguna capacidad de producción -ni de la OPEP ni de Estados Unidos- puede compensar inmediatamente una caída de 17 a 20 millones de barriles/día."

Consecuencias del cierre del estrecho de Ormuz

Un bloqueo del estrecho tendría consecuencias en cascada:

• Inflación energética: Los precios del petróleo crudo y del gas se dispararían, afectando las facturas de los hogares, los costos industriales y la inflación general. Un aumento en el precio del petróleo por encima de 120$ desencadenaría "una caída en el crecimiento global, similar a 1973, 1990 o 2022", señala Deutsche Bank.
• Choque energético en Europa y Asia: Europa sigue siendo en gran medida dependiente del GNL de Qatar, que transita por Ormuz. Y para Asia, "el cierre del estrecho sería un golpe importante, particularmente para China, India y Corea del Sur", según ING.
• Crisis geopolítica: La UE, la OTAN y las principales potencias marítimas asiáticas se verían obligadas a intervenir. "Esta sería una situación donde los intereses energéticos y militares se superponen peligrosamente," advierte un experto citado por EuroNews.
• Interrupción de las cadenas de suministro: Más allá de la energía, Ormuz también es un eje clave del comercio marítimo global. Un cierre prolongado aumentaría las primas de seguros marítimos, impactando los precios de los bienes importados y retrasando muchas importaciones.

Lo que los mercados anticipan hoy

Precios del petróleo crudo Brent. Fuente: FXStreet

A pesar del conflicto militar entre Israel e Irán, los mercados permanecen relativamente calmados. El precio del petróleo Brent se mantiene por debajo de 74$, y el WTI por debajo de 72$, muy por debajo de los niveles críticos.

¿Por qué es esto así? Porque el escenario central sigue siendo el de una escalada limitada, con sin una gran disrupción y daños a las infraestructuras del petróleo o cierre de Ormuz.

Pero esta contención del mercado oculta una nerviosidad extrema. La mera mención de la palabra "Ormuz" en las declaraciones iraníes es suficiente para desencadenar aumentos inmediatos en los precios del petróleo crudo. Esto muestra hasta qué punto el Golfo Pérsico se ha convertido en el barómetro emocional del mercado energético.

Para Danske Bank, esto refleja el hecho de que "el mercado no está (aún) valorando una gran disrupción. La infraestructura petrolera de Irán no ha sido atacada, y Ormuz sigue abierto".

Pero TD Securities advierte que "las dinámicas de guerra son inherentemente impredecibles". Si Irán decide atacar instalaciones sauditas, emiratíes o qataríes, los precios podrían saltar a 130$ o más, como ocurrió en marzo de 2022.

Un riesgo estructural difícil de eludir

El estrecho de Ormuz es tanto un punto de paso vital como un punto permanente de tensión. Mientras el mundo dependa del petróleo del Golfo Pérsico, su seguridad seguirá siendo una gran preocupación geoestratégica. Si Irán cruzara la línea roja, las consecuencias no se limitarían a barriles de petróleo, sino que el equilibrio económico global podría verse sacudido.

Aún sin un cierre, el riesgo es suficiente para mantener una prima geopolítica en los precios del petróleo. En este sentido, Ormuz es más que un estrecho, es una espada de Damocles que pende sobre los mercados mundiales.