Las raíces profundas del Brexit

El siglo XVIII comenzó con la Guerra de Sucesión española, luego siguió la Guerra de Sucesión de Austria, después la Guerra de los Siete Años, luego la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y terminó con las Guerras Napoleónicas. Durante este siglo, las principales potencias continentales mantuvieron grandes ejércitos permanentes para que pudieran responder a cualquier agresión sin estar en desventaja inmediata. Esto no se aplicaba a Gran Bretaña, ya que no podía ser invadida sin primero cruzar el Canal de la Mancha, por lo que, en lugar de mantener un gran ejército permanente, Gran Bretaña gastó su dinero en su marina. La Royal Navy era, según algunas medidas, la institución mejor financiada del mundo en esta epoca.

La guerra en el mar era muy diferente a la guerra en tierra. Es un poco como dos equipos de rugby en un campo. No importa si un lado tiene 50.000 aficionados y el otro sólo 5.000. En el campo son 15 contra 15 y todo depende de sus habilidades y experiencia. Como institución, la Royal Navy dotó a sus barcos de tripulación con una amplia gama de habilidades y claras trayectorias profesionales y estructuras. Tenían una amplia experiencia sirviendo juntos durante largos períodos y esto les ayudó a mantener su forma en el punto de mira y les permitió adivinar sus roles incluso cuando no podían comunicarse con barcos hermanos.

Las batallas individuales dependían de las habilidades de cada barco, pero también dependían de cómo trabajaban juntos. Así, al igual que en el rugby, un equipo que es capaz de mantener su forma bajo presión y donde cada individuo sepa instintivamente dónde están sus compañeros a través de años jugando juntos, suele prevalecer en cualquier prueba y en todo tipo de clima.

Esto fue algo que Napoleón nunca pudo comprender. Para igualar a la Royal Navy, Francia necesitaba tener una visión a largo plazo y acumular experiencia para llevar a La Grande Armee a través del Canal, pero él esperaba que la Armada francesa igualara los logros de sus fuerzas terrestres tan pronto como zarparan.

Al imponerse a Napoleón, Gran Bretaña puso fin a la amenaza continental a su hegemonía y el siglo XIX fue el siglo de Gran Bretaña. En este período, la nación se convirtió en el primer país industrializado del mundo. Gran Bretaña estableció las reglas del mundo y llevó a la mayor parte del mundo más allá de Europa a sus imperios formales e informales. Esta era de dominio sin precedentes provocó un cambio psicológico en Gran Bretaña que le hizo pensar que siempre estaría por delante si confiaba en sí misma y en sus propias instituciones. Esta actitud se reforzó en parte en el siglo XX, cuando gran parte del continente cayó ante el fascismo y el comunismo, mientras que los países de habla inglesa quedaron casi solos en su capacidad de fortaleza institucional.

Es el legado tanto del dominio del siglo XIX como de la resiliencia del siglo XX lo que conforma el debate sobre el Brexit en Gran Bretaña. Existía la sensación de que estaban perdiendo su vitalidad económica y el agua del baño se enfriaba en la Unión Europea, pero una vez que se fueran, podrían recrear su papel del siglo XIX.

Sin embargo, el mundo ha cambiado bastante mientras tanto. Gran Bretaña tuvo una ventaja durante un largo período como el primer país industrializado, pero con el tiempo otros países lograron recrear las instituciones y las condiciones para permitirles también industrializarse. Este fenómeno se ha extendido más allá de Europa y Occidente a la mayor parte del mundo. Recientemente, hasta principios de la década de 1970, existía la opinión de que China, la India y otras regiones habían llegado demasiado tarde a la mesa para entrar en la era industrial. Durante la década de 1950, uno de los objetivos de Mao durante el Gran Salto Adelante era que China alcanzara a Gran Bretaña en la producción de acero. No tuvo éxito entonces y este objetivo no se logró hasta mediados de los años 70, pero si miramos la producción de acero hoy tenemos:

En la tabla se puede ver que el Reino Unido ocupó el puesto 24 en la clasificación general de producción de acero en 2019 y que su producción general fue menos del 1% de la de China. Por lo tanto, es poco probable que se produzca una repetición del siglo XIX en el acero, pero ¿qué pasa con otras industrias?  El hecho es que China, India y otros países de Asia lideran el mundo en términos de licenciados en ingeniería y ciencia y también operan con costos mucho más bajos que Occidente. Por lo tanto, no hay nada que impida que sus empresas sigan expandiéndose y esto dificulta ver qué papel podría labrarse Gran Bretaña fuera de la UE.

Se suponía que abandonar la UE reduciría los trámites burocraticos, pero de hecho está provocando que se multipliquen. El gobierno del Reino Unido ha optado por adoptar una posición sobre dos cuestiones en particular; (i) Irlanda del Norte, a pesar de que es inminente una mayoría católica y la provincia pronto podría votar para unirse con la República de Irlanda, y (ii) Derechos de pesca, a pesar de que no hay ciencia que sugiera que habrá más peces para capturer del mar bajo cualquier escenario previsible.

El resultado más probable de las negociaciones del Brexit es un engaño en el que las empresas podrán solicitar certificados de exención para seguir operando, ampliando así el papeleo y dejando las cosas en el limbo en lugar de ofrecer la certeza que prefieren las empresas.