Las acciones de WeWork se desploman: Un cuento con moraleja sobre zombis y especulación

Cuando cae el otro zapato, puede caer con fuerza. Eso es lo que ocurrió el primer día de noviembre, cuando las acciones de WeWork (NYSE:WE) perdieron la mitad de su valor en una sola sesión bursátil. Muchos inversores se quemaron, pero ¿se aprendió alguna lección?

En realidad, las señales de problemas estuvieron ahí todo el tiempo. Sin embargo, del fervor especulativo de 2021 surgió una oferta pública inicial (OPI) llena de esperanza y bombo. Avanzamos hasta los últimos meses de 2023 y, por fin, el otro zapato cayó, al igual que las acciones de WeWork.

Una era de SPAC-ulación

Es curioso cómo las modas del mercado pueden ir y venir tan rápidamente. ¿Recuerda los tokens no fungibles (NFT) y la impresión 3D? ¿No se suponía que iban a cambiar la economía y la vida tal y como la conocemos?

En 2021, durante la recuperación posterior a COVID-19, la Reserva Federal inundó el sistema bancario de liquidez y mantuvo los tipos de interés por los suelos. Esto permitió una gran cantidad de empresas especulativas, muchas de las cuales nunca deberían haber sido capitalizadas.

Con el entorno de bajos tipos de interés llegó el siguiente objeto brillante del mercado: la SPAC, o sociedad de adquisición con fines especiales. No es más que una empresa fantasma sin operaciones significativas, cuyo único propósito es eludir el largo proceso tradicional de salida a bolsa y colocar rápidamente una empresa emergente en el mercado bursátil.

Sólo en este contexto de dinero fácil y bombo publicitario puede una empresa como WeWork generar tanta expectación. WeWork salió a bolsa a través de una transacción SPAC en 2021, y las acciones de WE se dispararon un 13% el día de la OPV.

En realidad, WeWork había intentado una OPV en 2019, pero fue archivada al circular preguntas sobre sus finanzas y el liderazgo de su fundador Adam Neumann. Sin embargo, en 2021, la SPAC manía estaba en pleno apogeo, y la confianza fluía como el champán.

"Esta empresa está aquí, es más fuerte que nunca, y no hay duda de que vamos a celebrar muchos más hitos", declaró entonces el presidente ejecutivo de WeWork, Marcelo Claure.

WeWork simplemente no funcionó

Una vez más, cuando el capital es barato y fácilmente accesible, todo parece posible. WeWork se dedica a ofrecer lo que podríamos llamar espacios de trabajo flexibles. Al parecer, los Millennials y la Generación Z no pueden tolerar las oficinas tradicionales, por lo que WeWork atendió a sus deseos y necesidades con oficinas que básicamente parecían cafeterías de Starbucks (NASDAQ:SBUX).

Supongo que podríamos llamarlo espacios de oficina "hipster chic". Aun así, esas famosas últimas palabras se aplicaron a muchas startups exageradas en 2021: "Parecía una buena idea en aquel momento".

Además, Neumann tenía el pelo alborotado, y eso era sin duda un signo de genio poco convencional en funcionamiento. Es la misma línea de pensamiento que convenció a grandes financieros para respaldar al fundador de FTX, Samuel Bankman-Fried.

Hoy, el gigante japonés de la inversión SoftBank (OTCMKTS:SFTBY) está sin duda avergonzado de haber invertido miles de millones de dólares en WeWork. A estas alturas, es poco probable que SoftBank recupere sus pérdidas en esta empresa emergente, que en su día parecía prometedora.

Al parecer, el concepto de espacios de trabajo flexibles no funcionó en el mundo real. Por supuesto, no es culpa de WeWork que la Reserva Federal subiera los tipos de interés y que el mercado inmobiliario comercial sufriera presiones.

Sin embargo, tanto WeWork como SoftBank deberían haber estado mejor preparados para la posibilidad de que se pusiera fin a la política de dinero fácil. Mejor aún, no deberían haber pensado que intentar comercializar espacios de trabajo flexibles era una idea viable en primer lugar.

La temida pero inevitable declaración del Capítulo 11

La probable declaración de quiebra inminente de WeWork puede haber cogido desprevenidos a algunos inversores, pero no debería sorprender tanto. En realidad, no es más que el capítulo final de una historia que nunca debería haber durado tanto.

No era difícil detectar las señales. En agosto, WeWork planteó "dudas sustanciales" sobre su capacidad para seguir operando. Además, varios ejecutivos clave de WeWork, incluido el consejero delegado Sandeep Mathrani, han abandonado la empresa en los últimos dos años.

La pesada carga de la deuda de la empresa también era una bandera roja evidente. A finales de junio, WeWork tenía una deuda a largo plazo de 2.900 millones de dólares en su balance. Además, WeWork habría retenido los pagos de intereses de sus bonos senior (es decir, bonos corporativos) con vencimiento en 2025, que vencían el 1 de noviembre.

De alguna manera, me cuesta sentir lástima por SoftBank, que puede acabar perdiendo la mayor parte o la totalidad del capital que invirtió en WeWork. Sin embargo, siento cierta simpatía por los inversores minoristas que quedaron atrapados en la fase de exageración. Esperemos que no repitan el error tan común de dejar que las emociones anulen la lógica y sigan a la multitud hacia un abismo seductor tras otro.