¿Pueden los consumidores estadounidenses, agobiados por la deuda, soportar otra subida de tasas de la Fed?

Todo el mundo está convencido de que la Reserva Federal volverá a subir las tasas de interés en diciembre. Con la elevada lectura del IPC de octubre, algunos analistas incluso creen que el banco central subirá las tasas en 50 puntos básicos.

Mientras tanto, los estadounidenses están recurriendo a tarjetas de crédito con altos intereses para llegar a fin de mes, ya que el aumento de los precios presiona los presupuestos.

Uno tiene que preguntarse cuánto tiempo podrán resistir los consumidores mientras el banco central eleva aún más sus costes de endeudamiento.

Esto plantea una pregunta: ¿pueden los consumidores estadounidenses soportar más subidas de tasas?

Los precios de la gasolina se dispararon un 9.1%, impulsando el IPC un 0.6% en septiembre. Al parecer, los estadounidenses afrontaron este repentino aumento de precios cargando sus tarjetas de crédito.

La deuda de los consumidores se disparó en 27.84 mil millones de dólares en septiembre, un aumento del 6.4%, según los últimos datos de la Reserva Federal.

Actualmente, los estadounidenses están enterrados bajo 5.22 billones de dólares en deuda de consumo.

Las cifras de deuda de los consumidores de la Reserva Federal incluyen la deuda de tarjetas de crédito, los préstamos estudiantiles y los préstamos para automóviles, pero no las hipotecas. Si se incluyen las hipotecas, los hogares estadounidenses están enterrados bajo niveles récord de deuda. Al cierre del tercer trimestre de 2026, la deuda total de los hogares ascendía a 19.105 billones$.

La deuda renovable, que refleja principalmente los saldos de las tarjetas de crédito, creció en 16.3 mil millones$, un aumento del 14.5%. Fue el mayor salto de la deuda renovable desde 2022.

La deuda no renovable asciende ahora a 1.37 billones de dólares.

El crédito no renovable creció de forma más moderada en septiembre, aumentando en 11.54 mil millones de dólares, un 3.6% más. Esto refleja el endeudamiento para automóviles, préstamos estudiantiles y otros bienes de alto valor.

El crecimiento del crédito no renovable ha sido tibio durante un par de años. Antes de la pandemia promediaba alrededor del 5%, pero en los últimos meses ha promediado entre el 2% y el 3%. El crecimiento del crédito no renovable indica que los consumidores han recortado el gasto en bienes de alto valor para cubrir el aumento del coste de las necesidades cotidianas.

Muchos analistas afirman que el gran salto en el gasto con tarjetas de crédito demuestra la resiliencia del consumidor estadounidense. Y aunque eso es plausible, es más probable que señale desesperación. Con la gasolina repentinamente un 9% más cara y otros precios también al alza, los estadounidenses se vieron obligados a recurrir a Visa y Mastercard para llegar a fin de mes.

Hemos visto repetirse este patrón varias veces en los últimos años. El endeudamiento con tarjetas de crédito se dispara junto con la inflación de los precios. A medida que la inflación de los precios se modera, los consumidores intentan frenar el gasto y reducir saldos, solo para verse golpeados por otra ola de inflación de los precios.

Impulsados por los estímulos y confinados en sus hogares durante la pandemia, los estadounidenses amortizaron deuda de tarjetas de crédito y acumularon ahorros. Cuando llegó la ola de inflación pos-COVID, los consumidores agotaron esos ahorros y recurrieron al plástico. Los saldos de las tarjetas de crédito se dispararon mientras los estadounidenses lidiaban con el rápido aumento de los precios. Sin embargo, el gasto con tarjeta de crédito comenzó a desacelerarse a finales de 2024.

Durante los últimos dos años, el gasto con tarjeta de crédito ha tendido a la baja, lo que señala tensión crediticia. Pero seguimos viendo repuntes ocasionales en el uso de tarjetas de crédito, por lo general correspondientes a shocks de precios.

Una economía sana no funciona con tarjetas de crédito. Tienen esa molesta cosa llamada límite. En algún momento, los estadounidenses alcanzarán ese límite.

Los consumidores estadounidenses que dependen de las tarjetas de crédito se enfrentan a un doble golpe por el aumento de la deuda y de los tipos de interés. La tasa porcentual anual media (APR) se sitúa actualmente en el 19.71%, y algunas compañías siguen cobrando tasas de hasta el 28%. La media solo ha bajado ligeramente desde el máximo histórico del 20.79% registrado en agosto de 2024.

Un gran problema para la Reserva Federal

Esto nos devuelve a esas subidas de tipos.

Hay argumentos sólidos para subir los tipos de interés dada la persistente inflación. Pero también hay argumentos para recortar tasas dada la existencia de 1.4 billones de dólares en crédito revolvente. Cada vez que el tipo de interés sube un poco, los pagos de las tarjetas de crédito aumentan justo al mismo ritmo.

Además de eso, el Gobierno federal se está ahogando bajo 40.5 billones de dólares en deuda, y sus costes por intereses han superado 1 billón de dólares anuales. El Tío Sam paga cada mes más gastos por intereses de los que destina a defensa nacional.

Mientras tanto, las empresas están apalancadas hasta las cejas.

Parece que a la mayoría de los analistas se les olvida este enorme agujero negro de la deuda cuando pronostican un entorno de tipos de interés más altos a largo plazo. En algún momento, unas tasas más altas harán estallar la burbuja de deuda, y la economía se vendrá abajo.

La conclusión es que una economía construida sobre la deuda y adicta al dinero fácil no funciona en un entorno de tipos de interés más altos.

Dicho de forma sencilla, la Reserva Federal está atrapada en un dilema sin salida y lo ha estado durante meses. Necesita recortar tasas para sostener la burbuja de deuda, y necesita subirlas para acabar con la inflación de precios. No puede hacer ambas cosas,

Si se pregunta por qué la Fed ha ido con pies de plomo con las subidas de tipos a pesar de que el IPC se mantiene por encima del mítico objetivo del 2% desde hace 68 meses, no busque más: el agujero negro de la deuda. Los banqueros centrales de la Fed no lo dirán en voz alta, pero saben que cada pequeño empujón al alza de los tipos de interés aumenta el riesgo de un colapso económico y de una crisis financiera.

Es muy posible que la Fed suba los tipos en diciembre. Incluso podría ir "a lo grande" con una subida de 50 puntos básicos. Pero solo es cuestión de tiempo antes de que todo se venga abajo y la Fed empiece a recortar. Creo que unas tasas del 0% dentro de un año son mucho más probables que unas del 5%.

Téngalo en cuenta cuando le tiente vender oro porque los rendimientos están subiendo.