Por qué nos debería importar el magnesio

Una de las temáticas del mercado últimamente es que asuntos inesperados han tenido efectos sobredimensionados en la economía.

Fijarse en las tendencias es desde luego importante. Pero considerando lo integrado que son las cadenas globales de abastecimiento, que falte un elemento puede llevar a una reacción en cadena. Es una de las razones por la que ha habido tanto enfoque en los commodities recientemente, y hay que estar atentos a cuál podría ser el próximo problema de abastecimiento.

Uno de esos que podría haber pasado desapercibido es el magnesio. Desde luego, no se transa como el oro, cobre o aluminio. Pero tiene bastante en común con estos dos últimos, particularmente en que requiere de mucha electricidad para producir.

Ya que el mundo está cada vez más preocupado por el cambio climático, cambiando a otras fuentes de energía, es un tema relevante. Aún en el corto plazo, con el alza en los precios de energía, es lógico prever un continuado incremento en el costo de materia prima.

¿Por qué es importante el magnesio?

El magnesio es uno de los elementos estructurales más usado en el mundo, por que es más liviano que el aluminio. Principalmente se usa en aviones y autos, especialmente en los vehículos eléctricos, para que puedan reducir su peso.

70% del magnesio se usa para aleaciones. Eso significa que se mezcla con otros materiales para hacerlos más livianos o dúctiles. Entonces, hay magnesio en una amplia gama de productos, desde latas de bebidas, pasando por baterías, hasta computadores. Es el tercer metal más usado en la construcción (luego de acero y aluminio).

Entonces, es uno de los materiales más ampliamente usados. ¿De dónde viene? He allí el problema: el 87% del magnesio viene de China. Y no solo eso, sino tan solo una provincia en China.

Rusia tiene las reservas conocidas más grandes, pero no ha explotado mucho el recurso pues es más barato comprar a China. Slovakia tiene el tercer lugar en las reservas, pero desistió en la producción a principios del siglo porque se importaba más barato desde China.

Entonces, la producción de magnesio es altamente concentrada.

Por qué eso es un problema

China está haciendo esfuerzos notables por reducir sus emisiones de carbono, lo que significa una transición rápida desde el carbón.

Sin embargo, la producción de energía alternativa no ha sido suficiente para compensar. Eso ha llevado a racionamiento de energía en todo el país.

En particular las fundiciones son las más afectadas, pues consumen la mayor cantidad de energía por valor agregado. Así, se han cerrado las fundiciones de magnesio, y la prensa china especula que pueden quedar así por meses.

Eso le preocupa de sobremanera a los productores de automóviles europeos. A diferencia de EEUU que tiene (muy poca) producción doméstica, Europa depende completamente de la importación para su magnesio. Un informe del Financial Times indica que tienen solo “pocas semanas” de inventario.

Qué podría pasar

La semana pasada, el WVM de Alemania advirtió de que el país podría quedar sin magnesio para el fin del próximo mes, efectivamente frenando la producción de automóviles.

Mientras tanto, el precio del magnesio ha duplicado en septiembre, y sigue al alza desde entonces. Las empresas de automóviles ya tienen problemas para obtener semiconductores.

El magnesio afecta a un sector aún más amplio de la economía que podría verse forzado a reducir o pausar la producción. Aún si logran continuar produciendo, el incremento en el costo probablemente presione aún más a la inflación.