El acuerdo petrolero de Venezuela por 65.000 millones de barriles podría redefinir la lucha de EE.UU. contra la inflación

Estados Unidos (EE.UU.) ha asegurado un acceso sin precedentes a parte de las vastas reservas de petróleo de Venezuela. El momento es especialmente significativo, ya que la guerra con Irán está interrumpiendo los suministros de Oriente Medio, manteniendo elevados los precios de la energía y reavivando las preocupaciones sobre la inflación.

La administración del presidente de EE.UU. Donald Trump y la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, han alcanzado un acuerdo que abarca 17 campos que contienen alrededor de 65.000 millones de barriles de reservas probadas, más de una quinta parte de los aproximadamente 300.000 millones de barriles de Venezuela.

El acuerdo contempla que el gobierno de EE.UU. adquiera una participación del 35% en la empresa matriz de North American Blue Energy Partners (NABEP). Washington también tendría derecho a comprar el 20% de la producción a precio de coste para reponer la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR), así como un derecho de tanteo sobre el 80% restante.

Sobre el papel, esas cifras son enormes. En la práctica, sin embargo, el petróleo venezolano no resuelve la crisis energética actual. Su importancia radica más en lo que podría cambiar en los próximos años: diversificar los suministros de EE.UU., reconstruir las reservas estratégicas y crear una nueva póliza de seguro contra las perturbaciones del petróleo originadas en Oriente Medio.

Venezuela se convierte en una cobertura frente al Estrecho de Ormuz

La guerra en Oriente Medio muestra por qué Washington concede tanta importancia a las reservas venezolanas. Antes del conflicto, alrededor de 20 millones de barriles diarios de petróleo crudo y productos derivados del petróleo atravesaban el Estrecho de Ormuz. Los ataques contra los buques cisterna y las interrupciones causadas por la guerra con Irán han reducido significativamente estos flujos desde entonces.

El problema va más allá del número de barriles que dejan de estar disponibles. Las rutas alternativas son más largas, el seguro marítimo se encarece y las refinerías tienen que abastecerse de petróleo crudo y productos refinados desde lugares mucho más lejanos. Incluso cuando el mercado encuentra formas de sortear la interrupción, la energía se vuelve estructuralmente más cara.

Esta es precisamente la exposición que Washington busca reducir.

El secretario del Interior de EE.UU., Doug Burgum, declaró a Fox Business que el acuerdo está ayudando a desplazar el "centro geopolítico de los mercados energéticos globales" lejos de los cuellos de botella de Oriente Medio y hacia el hemisferio occidental, según la BBC.

Venezuela obviamente no puede sustituir a los productores del Golfo. Su producción total de petróleo se mantiene cerca de 1.25 millones de barriles diarios, muy por debajo de los niveles históricos. Geográficamente, sin embargo, el petróleo venezolano tiene una ventaja estratégica evidente para Estados Unidos, ya que puede llegar a las refinerías estadounidenses sin pasar por Ormuz, Suez o Bab el-Mandeb.

Por tanto, el acuerdo encaja en un cambio mucho más amplio desencadenado por la guerra. Japón está diversificando sus importaciones hacia América y África, mientras que los productores del Golfo están invirtiendo en oleoductos capaces de evitar Ormuz. Los flujos mundiales de petróleo dependen gradualmente menos de un número limitado de cuellos de botella marítimos.

Para Washington, Venezuela podría convertirse en una de las piezas más importantes de este nuevo mapa energético.

El petróleo venezolano podría ayudar a reconstruir la reserva estratégica de EE.UU.

La segunda dimensión del acuerdo concierne directamente a la seguridad energética de EE.UU. La Reserva Estratégica de Petróleo es la reserva de emergencia de Washington para responder a importantes interrupciones del suministro. Sin embargo, las sucesivas liberaciones han reducido los inventarios a alrededor de 290 millones de barriles, o solo cerca del 41% de su capacidad total, según las cifras citadas por el Institute for Energy Research.

Esta debilidad cobra especial importancia durante una guerra que está perturbando una de las principales regiones productoras de petróleo del mundo. El acuerdo con Caracas ofrece una posible solución, ya que EE.UU. tiene derecho a comprar a precio de coste el 20% del petróleo producido en los campos incluidos en el acuerdo para reponer la SPR. Washington también obtiene derechos de compra preferentes sobre el resto de la producción.

La lógica es sencilla: en lugar de reconstruir las reservas estadounidenses comprando grandes cantidades de petróleo en un mercado global tensionado, Washington podría depender gradualmente de una fuente de suministro sobre la que ejerce una influencia considerablemente mayor.

El tipo de crudo producido en Venezuela también refuerza su atractivo para Estados Unidos. Se trata predominantemente de crudo pesado y agrio, que varias refinerías complejas de la costa estadounidense del Golfo de México están equipadas para procesar.

Por tanto, el acuerdo representa algo más que 65.000 millones de barriles de reservas teóricas. Ofrece a Washington la posibilidad de convertir eventualmente parte de esas reservas en un suministro estratégico ubicado dentro del hemisferio occidental.

Por qué 65.000 millones de barriles no harán bajar rápidamente los precios

Aquí es donde la espectacular magnitud del acuerdo puede resultar engañosa. Las reservas de petróleo no son lo mismo que la producción de petróleo. Venezuela posee las mayores reservas probadas del mundo, pero actualmente representa solo una pequeña parte de la producción global.

Años de falta de inversión, mala gestión, sanciones y deterioro de las infraestructuras han reducido considerablemente su capacidad productiva. El país no puede simplemente abrir los grifos.

Luis Pacheco, del Baker Institute de la Universidad Rice, estima que se necesitarían alrededor de 100.000 millones de dólares de inversión durante ocho años para recuperar la producción hasta los niveles de hace tres décadas, según la BBC. Otras estimaciones sugieren que devolver los yacimientos existentes a su plena capacidad podría llevar hasta mediados de la década de 2030.

El Center for Strategic and International Studies también señala que algunos de los yacimientos incluidos en el acuerdo son proyectos desde cero que aún deben desarrollarse, mientras que las infraestructuras portuarias y la red eléctrica representan obstáculos adicionales para un rápido aumento de la producción.

Esta distinción es esencial a la hora de evaluar el impacto sobre los precios. El acuerdo puede cambiar inmediatamente las expectativas sobre la oferta futura, pero no crea de inmediato varios millones de barriles adicionales al día. Por lo tanto, es poco probable que, por sí solo, desencadene un fuerte descenso de los precios de la gasolina en EE.UU. durante los próximos meses.

El impacto sobre la inflación es indirecto, pero potencialmente significativo

La conexión con la inflación opera en un horizonte temporal más largo. El petróleo influye directamente en el precio de la gasolina, el diésel y el combustible para aviones. Sin embargo, un shock energético también se propaga a través del transporte, la agricultura, la industria petroquímica y las cadenas de suministro.

La guerra con Irán ya ilustra este mecanismo. Los precios de la gasolina en EE.UU. han subido con fuerza desde el inicio del conflicto, mientras que la alteración del tráfico en Ormuz contribuye a mantener elevados los costes energéticos.

Esto crea un problema para la Reserva Federal (Fed), ya que un shock del petróleo puede aumentar simultáneamente la inflación y ralentizar la actividad económica. El banco central estadounidense no puede producir más petróleo subiendo las tasas de interés, pero tampoco puede ignorar un aumento persistente de los precios de la energía si comienza a propagarse a otros componentes de la inflación.

Por tanto, la verdadera importancia macroeconómica de Venezuela queda más clara al considerar los escenarios futuros. Si la inversión estadounidense logra aumentar gradualmente la producción venezolana, el mercado mundial obtendría otra fuente importante de oferta fuera de las zonas directamente expuestas a los conflictos de Oriente Medio.

Eso no garantiza un petróleo barato. Sin embargo, una oferta mundial más diversificada podría reducir el tamaño de la prima de riesgo geopolítico y disminuir la probabilidad de que una interrupción regional se convierta en un shock inflacionista mundial.

El mayor riesgo podría no estar bajo tierra

Las dificultades técnicas no son las únicas amenazas a las que se enfrenta el acuerdo. Su estructura política y jurídica ha suscitado fuertes críticas en Venezuela. Rodríguez lidera un gobierno interino tras la captura de Nicolás Maduro por las fuerzas estadounidenses en enero, y algunos expertos jurídicos han planteado dudas sobre su autoridad para comprometer los recursos petroleros nacionales durante varias décadas.

El acuerdo también ha recibido críticas tanto de la oposición venezolana como de algunos antiguos partidarios del chavismo, que consideran el acceso concedido a Washington una pérdida de soberanía.

Esta incertidumbre importa para los inversores. El desarrollo de yacimientos de petróleo pesado requiere decenas de miles de millones de dólares y un horizonte de inversión medido en décadas. Por lo tanto, las grandes compañías petroleras necesitarán garantías suficientemente sólidas de que un futuro gobierno no impugnará ni revocará los contratos.

La existencia de 65.000 millones de barriles no es suficiente, ya que Washington aún debe convencer al sector privado de que esas reservas pueden desarrollarse de forma rentable y sostenible.

Una póliza de seguro contra la próxima crisis del petróleo

Por lo tanto, el acuerdo entre Washington y Caracas no resuelve el shock petrolero provocado por la guerra en Oriente Medio. Es probable que su impacto inmediato sea más geopolítico que económico.

Sin embargo, a medio y largo plazo, podría cambiar la ecuación energética de EE.UU. Un aumento sostenido de la producción venezolana proporcionaría a Estados Unidos más petróleo desde su propio hemisferio, ayudaría a reconstruir la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) y reduciría su exposición a las vulnerables rutas marítimas de Oriente Medio.

Para la inflación, el efecto funciona principalmente como una póliza de seguro. La mejor forma de evitar que una guerra regional se convierta en un shock energético mundial es contar con una mayor capacidad de producción en regiones que no estén expuestas al conflicto.

Los 65.000 millones de barriles de Venezuela probablemente no contribuirán mucho a reducir los precios de la gasolina mañana. Pero si esas reservas se convierten gradualmente en producción real, podrían hacer que el próximo shock de Oriente Medio resulte considerablemente menos inflacionista.