Las ganancias del S&P 500 acaban de alcanzar un récord: La factura de los centros de datos de IA aún no ha llegado

Las empresas del S&P 500 están en camino de registrar un crecimiento de las ganancias superior al 25% por tercer trimestre consecutivo, según FactSet. Su margen de beneficios alcanzó el 17% en el trimestre de abril a junio, el nivel más alto en los datos de FactSet desde 2009. El efectivo detrás de esas ganancias se ha reducido durante dos años, y casi toda la disminución corresponde al reducido grupo de empresas que están construyendo centros de datos para la inteligencia artificial (IA). Esta brecha se debe principalmente a un desfase contable, porque las empresas ya han gastado el dinero y la mayor parte del coste aún no se ha reflejado en la cuenta de resultados. Cuando la brecha se cierra, lo hace a través de las ganancias.

Los estrategas de renta variable estadounidense de Bank of America siguen el flujo de caja libre, es decir, el efectivo que le queda a una empresa después de pagar sus edificios y equipos, como proporción de sus beneficios declarados. En la mayor parte del S&P 500, esta cifra es de aproximadamente el 85% para los próximos 12 meses. Se situó aproximadamente entre el 90% y el 95% entre 2016 y 2023. Las empresas hiperescalables, aquellas que construyen capacidad de computación en la nube y de IA a la mayor escala, se sitúan en torno al -15%. Por cada 100$ de beneficios que se espera que obtengan durante el próximo año, están en camino de gastar 15$ más de lo que generan sus negocios.

Nvidia registra ahora las ganancias y Alphabet distribuye el coste durante seis años

Microsoft (MSFT), Alphabet (GOOG, GOOGL), Amazon (AMZN) y Meta (META), fundada por Mark Zuckerberg, son los cuatro mayores inversores de ese grupo. Cuando una de ellas compra un rack de chips de IA a Nvidia (NVDA), fundada por Jensen Huang, Nvidia registra la venta y las ganancias en el trimestre en el que se envían los chips. El comprador paga por el rack, pero no contabiliza la compra como un coste en ese trimestre. Añade el rack a sus activos y carga una parte de su precio contra los beneficios cada año. Ese cargo es la depreciación, distribuida a lo largo de los años durante los que el comprador espera que dure el equipo.

Las empresas determinan por sí mismas la vida útil de esos activos, generalmente de cinco a seis años en el caso de los servidores. Según ese calendario, un servidor comprado en 2026 tendrá cargada contra los beneficios de 2026 una quinta parte o menos de su coste, mientras que el resto se contabilizará a partir de 2027. En 2025, Amazon redujo a cinco años la vida útil de algunos servidores porque la tecnología de IA está avanzando más rápido, y Meta amplió la de la mayoría de los suyos a cinco años y medio.

Las cinco empresas forman parte del S&P 500, por lo que las ganancias del índice incluyen de inmediato los beneficios del vendedor y el coste del comprador en cuotas. FactSet espera que las ganancias del sector tecnológico crezcan un 65.1% en el tercer trimestre, con los fabricantes de chips como principales contribuyentes. Una gran parte de los ingresos de los fabricantes de chips procede del gasto de las empresas de la nube.

Por cada dólar contabilizado como coste, se gastan cuatro

En el trimestre de abril a junio, las cuatro empresas gastaron 165.000 millones $ en edificios y equipos y contabilizaron 37.000 millones $ de depreciación contra los beneficios, según sus informes. Un año antes, la distribución era de 88.000 millones $ y 25.000 millones $. El gasto aumentó un 87% y el cargo por depreciación subió un 47%, por lo que el importe ya desembolsado y que aún espera reflejarse en los beneficios volvió a incrementarse.

El beneficio operativo de las cuatro, es decir, el beneficio procedente del propio negocio, fue de 128.000 millones $ en el trimestre, frente a los 105.000 millones $ del año anterior. Les quedaron aproximadamente 7.000 millones $ de efectivo después de pagar los equipos.

En conjunto, los cuatro esperan gastar aproximadamente 730.000 millones de dólares en 2026, mientras que la depreciación asciende a unos 150.000 millones de dólares al año. Moody's espera que el gasto de las mayores empresas de la nube se acerque a 1 billón de dólares en 2027.

Los mayores compradores de sus propias acciones han dejado de comprar

El flujo de caja libre financia las recompras, que añaden alrededor de 1 billón de dólares anuales a la demanda de acciones del S&P 500, según S&P Dow Jones Indices. Alphabet y Meta recompraron conjuntamente 72.000 millones de dólares de sus propias acciones en 2025 y ninguna en el primer semestre de 2026. Durante esos seis meses, Meta pidió prestados 24.9 mil millones de dólares, mientras que Alphabet recaudó 49.6 mil millones de dólares mediante la venta de nuevas acciones y acciones preferentes convertibles en acciones. Alphabet ha pasado de ser uno de los mayores compradores de sus propias acciones en el índice a venderlas en menos de un año.

O el gasto se desacelera o la depreciación pasa factura

La brecha entre los beneficios y el efectivo se cierra de una de dos maneras, y en ambos casos el coste repercute en las ganancias del S&P 500. Si los cuatro siguen aumentando el gasto, la depreciación seguirá reduciendo los beneficios durante años después de que se haya agotado el efectivo, y las recompras permanecerán suspendidas. Si reducen el ritmo, el flujo de caja libre vuelve rápidamente, pero los fabricantes de chips pierden los ingresos que impulsaron gran parte del crecimiento del índice. Es posible que el gasto se desacelere en 2027, aunque Alphabet ya ha dicho que el suyo volverá a aumentar.

La tendencia apunta a que las ganancias de los cuatro en 2026 están parcialmente tomadas de 2027 y 2028. Sus beneficios operativos crecieron un 21% en el trimestre de abril a junio y su depreciación un 47%, por lo que el cargo aumenta más del doble de rápido que el beneficio del que se deduce.

Esto sería incorrecto si el beneficio operativo de los cuatro creciera más que su depreciación en los informes de julio a septiembre, porque entonces la nueva capacidad se estaría pagando por sí misma. Microsoft presenta sus resultados el 28 de octubre, y se espera que Alphabet, Amazon y Meta lo hagan esa misma semana.