La reserva de petróleo de EE.UU. alcanzó su nivel más bajo en 44 años. Ahora vuelven los barriles

Washington prestó un tercio de la Reserva Estratégica de Petróleo este año en lugar de venderlo. Los préstamos vencen desde ahora hasta 2029, y después de las elecciones de mitad de mandato, a la reserva no le queda nada para mantener bajos los precios del combustible.

La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE.UU. contenía 282.7 millones de barriles en la semana hasta el 16 de octubre, tras disminuir otros 300.000, y se encuentra en un nivel inferior al de cualquier otro momento desde octubre de 1982. Ha perdido 132.8 millones de barriles, un tercio de lo que contenía, desde que comenzó la guerra contra Irán el 27 de febrero. Ninguno de ese petróleo fue vendido. Cada barril salió como un préstamo, con intereses pagaderos en barriles, y ya han llegado las primeras fechas de reembolso. 

La reserva, que suministró al mercado estadounidense hasta 1.4 millones de barriles diarios en mayo, ahora suministra unos 40.000 al día, y durante los próximos tres años los contratos funcionarán en sentido contrario. Para el petróleo crudo West Texas Intermediate (WTI), que cotiza cerca de los 97$ tras acercarse a los 100$, las reservas de emergencia han dejado de ser un motivo para que los precios caigan, y después del 3 de noviembre la administración no tendrá nada que pueda utilizar.

Prestado, no vendido

Las liberaciones de emergencia anteriores fueron ventas. Los 17 millones de barriles de 1991, los 30.6 millones de 2011 y los 180 millones de 2022 salieron para siempre, el Gobierno se quedó con el dinero y la reposición fue una decisión independiente que el Departamento de Energía (DOE) tomó posteriormente, a su propio ritmo y al precio que consideró oportuno. Este año el departamento optó por el intercambio, una herramienta que había utilizado para las interrupciones causadas por huracanes y, en una ocasión, para 32 millones de barriles en 2021. Ahora una refinería extrae petróleo crudo de las cavernas de sal y debe devolver los mismos barriles, más algunos adicionales, en una fecha establecida en el contrato. Los barriles adicionales son los intereses. El DOE cita una prima combinada del 25% y afirma que el acuerdo ahorra a los contribuyentes más de 3.000 millones de dólares. Les ahorra dinero en petróleo que todavía no ha recuperado.

Los prestatarios se redujeron

Los préstamos llegaron en oleadas, y las oleadas fueron cada vez menores. Para mayo, el departamento había colocado 133 millones de barriles en cuatro rondas. En junio ofreció 40 millones y una casa de trading aceptó 500.000 de ellos. El 29 de septiembre se realizó una nueva oferta de 40 millones. Tres semanas después, la página de intercambios del departamento no mostraba ninguna adjudicación, mientras que cada ronda anterior había publicado su adjudicación en un plazo de dos semanas. El departamento ofreció otros 17 millones el 16 de octubre, con ofertas que debían presentarse el miércoles. El miércoles, el departamento también abrió una cuarta ventana, ofreciendo prestar hasta 315.000 barriles de la reserva de 1 millón de barriles de petróleo para calefacción del noreste.

Las cifras semanales dicen lo mismo. La reserva perdió 9.9 millones de barriles en la semana hasta el 15 de mayo y ha perdido menos de un millón en cada semana desde principios de septiembre. Ese es el último petróleo adjudicado que se está entregando. Para el WTI, la reserva es ahora un error de redondeo en la oferta. El precio no se ha movido por ella porque Ormuz representa una cifra mayor: la Agencia Internacional de la Energía (AIE) contabilizó 10.9 millones de barriles diarios a través del estrecho en septiembre, frente a unos 20 millones diarios en 2025.

Fechas de vencimiento

Los contratos indican cuándo se devuelve el petróleo. Los préstamos de marzo vencen entre el 1 de septiembre de este año y el 30 de septiembre de 2028, dependiendo del sitio. Los préstamos de abril y mayo se devuelven entre enero de 2027 y julio de 2029. Todo lo colocado a partir de las ofertas de septiembre y octubre se devuelve en 2027 y después entre octubre de 2028 y diciembre de 2029. El secretario de Energía, Chris Wright, dijo en marzo que los 172 millones de barriles se devolverían como más de 200 millones en el plazo de un año. Los contratos firmados por su departamento se extienden hasta finales de 2029.

En cuanto a las primas de esos contratos, los 133.6 millones de barriles colocados hasta ahora se devolverán como aproximadamente 165 millones, más los 4 millones prestados a ExxonMobil (XOM) y BP (BP) después de la tormenta del Golfo del 10 de octubre. Cada barril devuelto es uno que el prestatario tiene que comprar en la Costa del Golfo, donde se concedieron originalmente los préstamos, y bombearlo a una caverna en lugar de a una refinería. Repartido en tres años, es una cifra pequeña para un país que utiliza 20 millones de barriles al día, aproximadamente 150.000 al día. Lo que cambia es la dirección, no el tamaño.

El DOE ya ha cambiado estas fechas anteriormente. Los 32 millones de barriles que prestó en 2021 y 2022 debían devolverse antes de 2024. Retrasó 8 millones un año. Después, en 2024, retrasó hasta dos años la devolución de 15.3 millones de los que quedaban, hasta julio-octubre de 2026, diciendo que quería aprovechar las ventanas de estabilidad del mercado del petróleo crudo. La ventana que eligió resultó ser los meses cinco a ocho de una guerra, y las reservas no han aumentado en una sola semana desde que se abrió. El departamento no ha dicho si esos barriles se aplazaron por tercera vez.

Una reserva que bombea a medio gas

De todos modos, la reserva no habría podido mantener el ritmo de primavera. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) informó en junio de que la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) estaba diseñada para suministrar 4.4 millones de barriles al día durante 90 días. En diciembre, podía gestionar 2.7 millones de barriles al día, el 61% de su capacidad de diseño, con más de una cuarta parte de su petróleo inaccesible. Los auditores contabilizaron 16 fallos importantes de equipos desde 2013 y un retraso de 230 millones de dólares en mantenimiento, y el personal del DOE les dijo que el hardware se mantenía unido con parches. A través de ese hardware, el departamento ofreció posteriormente 172 millones de barriles en préstamo.

El llenado es más lento que el vaciado. La GAO situó la tasa efectiva de llenado en 440.000 barriles al día, el 56% de la capacidad de diseño, por lo que recuperar 165 millones de barriles requiere más de un año de bombeo continuo antes de conceder nuevos préstamos. Las ventanas de devolución que se extienden hasta 2029 no son un gesto de generosidad hacia las refinerías; son lo que permite la infraestructura. El otro hallazgo de la GAO es más importante para el precio: los límites de extracción empeoran a medida que disminuyen las reservas, por lo que cada barril prestado este otoño hace que la próxima liberación de emergencia sea menor.

Lo que le queda al precio en el surtidor

La gasolina normal cuesta 4.26$ por galón de media según la AAA y el diésel 6.32$, frente a los 3.05$ y 3.62$ de hace un año. La reserva era la única herramienta interna de la administración para contrarrestar esas cifras. Lo que ha producido octubre en su lugar muestra que la herramienta se ha agotado: una orden del 16 de octubre que exime de algunas sanciones a las importaciones de diésel ruso, una decisión de la AIE del 15 de octubre para acelerar los 100 millones de barriles que sus miembros aún deben desde marzo, y el préstamo de petróleo para calefacción del miércoles, anunciado el mismo día en que el informe semanal mostró que los inventarios de destilados aumentaron en 1.7 millones de barriles frente a una reducción prevista de 1.2 millones. El presidente Donald Trump dijo el 8 de octubre que no habría ataques contra Irán antes de las elecciones del 3 de noviembre, y el 9 de septiembre que los precios del petróleo caerían justo después de estas. El ministro de Exteriores iraní ofreció el 18 de octubre reabrir el estrecho en un plazo de seis días bajo unas condiciones que Washington no ha aceptado, entre ellas levantar el bloqueo y retirar las sanciones al petróleo.

Para el WTI, solo una cosa puede hacer bajar el precio desde aquí: el estrecho. La reserva no figura en la lista. Con 282.7 millones de barriles y el 61% de su tasa de bombeo de diseño, la próxima liberación sería menor, más lenta y prestada, y lo primero que hará la reserva a partir de ahora en virtud de sus propios contratos es comprar.

El mapa

El WTI ha subido aproximadamente dos quintas partes desde su mínimo de julio, cerca de los 68$, y el tramo de octubre lo llevó desde alrededor de los 86$ hasta probar los 100$ en tres semanas. El Índice de Fuerza Relativa Estocástico (Stoch RSI) diario, un indicador del impulso, ha subido desde cerca de cero a principios de octubre hasta la zona alta de los 60, por lo que el tramo todavía tiene margen antes de estar estirado. Desde julio, el patrón ha sido de mínimos crecientes por encima de una media de 50 días ascendente, con los 100$ limitando el precio en septiembre, una subida desde el lunes, y los máximos de primavera en la zona media de los 100$ por encima de ese nivel. Los inventarios del miércoles apuntan en la misma dirección: el crudo comercial cayó en 3.1 millones de barriles frente a una previsión de 0.1 millones, y la gasolina cayó en 3.0 millones frente a 0.4 millones; el único punto débil es Cushing, el punto de entrega del WTI, donde se acumularon 1.0 millones por segunda semana consecutiva. Los 100$ son el nivel.

El sesgo es alcista por encima de los 90$, donde se sitúa ahora la media de 50 días, justo por encima de la base que dejó el tramo de octubre. Un cierre diario por encima de los 100$ lleva el argumento hacia los máximos de primavera, cerca de los 105$, y nada de lo que pueda hacer la reserva se interpone en el camino. El escenario queda invalidado por debajo de los 90$ en términos de cierre. Eso significa la reapertura de Ormuz, la única vía que llevaría el petróleo a la Costa del Golfo más rápido de lo que jamás podría hacerlo la reserva, y también la vía en la que el DOE hace cumplir sus fechas de devolución y la reserva empieza a comprar en un mercado a la baja. En cualquier caso, el próximo trabajo de la reserva es recibir petróleo.