Energía nuclear: ¿Una opción viable para la transición energética?

Este artículo ha sido escrito por Samuel Thomas, analista de inversiones sostenibles de Schroders

En esta entrevista analizamos la inversión en energía nuclear: su papel en las estrategias de descarbonización, la capacidad actual frente a los objetivos futuros, sus credenciales medioambientales y económicas, la seguridad y el problemático déficit de financiación.

Los anuncios gubernamentales de apoyo a la inversión en energía nuclear plantean la posibilidad de que resurja un sector que ha hecho aguas en las últimas décadas.

Con propuestas que van desde el desarrollo en China de al menos 150 nuevos reactores nucleares en los próximos 15 años hasta un nuevo compromiso del Gobierno británico para explorar los reactores modulares pequeños (SMR), las perspectivas de la energía nuclear -y de las industrias y empresas vinculadas a ella- pueden estar mejorando.

A continuación, abordamos las principales cuestiones que se plantean los inversores sobre la energía nuclear -por qué los gobiernos de todo el mundo apuntan ahora al crecimiento nuclear y qué papel puede desempeñar la energía nuclear en los planes de descarbonización- a medida que aumenta el interés por este tema.

¿Cuál es el apoyo a la energía nuclear y cuántos reactores se están construyendo o se prevé construir?

El apoyo a la energía nuclear es cada vez mayor, con compromisos políticos para la próxima década que incluyen planes para cientos de nuevos reactores en todo el mundo. Cinco de las mayores economías del mundo -Estados Unidos, India, Reino Unido, Japón y China- han anunciado objetivos para aumentar sustancialmente la capacidad nuclear. En Alemania, la excepción, la oposición a la energía nuclear se ha ido suavizando.

La cartera de proyectos de nuevos reactores incluye 58 en construcción, 103 previstos y 325 propuestos, según las cifras de la base de datos de reactores de la Asociación Nuclear Mundial. Esto equivale a 65.899 MWe de energía nuclear actualmente en construcción (hasta julio de 2023), la cifra más alta registrada en el sector desde 2015.

¿Cuál es el papel de la energía nuclear en las estrategias para alcanzar la energía neta cero?

Actualmente hay 439 reactores nucleares en funcionamiento en todo el mundo, con una capacidad operativa estimada de 413 GW en 2022, lo que representa alrededor del 10% de la producción mundial de energía. De acuerdo con el escenario cero neto de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la industria nuclear necesitaría casi duplicar su capacidad para 2050. Ante la presión de los gobiernos para que expliquen cómo pretenden cumplir sus compromisos de descarbonización, no es de extrañar que los planes nucleares hayan vuelto a las agendas energéticas de muchos países. Por supuesto, las preocupaciones más recientes por la seguridad energética son otro factor que impulsa el resurgimiento del interés por la energía nuclear.

En concreto, para alcanzar el escenario de cero emisiones netas, la AIE prevé que la capacidad nuclear debe alcanzar los 812 GW en 2050. En este escenario, las aportaciones medias anuales deben alcanzar los 25 GW anuales durante las tres próximas décadas. Para ponerlo en perspectiva, la capacidad media anual neta puesta en marcha en la última década fue de sólo 6 GW.

¿Cuánta inversión se necesitaría para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas?

La inversión en energía nuclear debe triplicarse en el escenario cero neto de la AIE. Entre 2016 y 2020, la inversión media anual mundial en energía nuclear fue de 35.000 millones de dólares. Pero, para alcanzar el cero neto, la inversión debe aumentar a más de 100.000 millones de dólares anuales a finales de la década de 2020 y mantenerse por encima de los 80.000 millones hasta 2025.

¿Es la energía nuclear respetuosa con el medio ambiente?

De la revisión de la documentación existente sobre el tema -análisis de las emisiones del ciclo de vida del IPCC, la CEPE, la AIE y el OIEA- se desprende claramente que la energía nuclear es una de las fuentes de energía con menos emisiones. La energía nuclear emite sólo 10-15g/CO2 equivalente por kWh, lo que es competitivo con la eólica y la solar y sustancialmente mejor que el carbón y el gas natural. La energía nuclear es también la segunda fuente de energía con menos emisiones de carbono después de la hidráulica, por delante de la eólica y la solar juntas.

Se calcula que en las últimas cinco décadas la energía nuclear ha evitado acumulativamente 70 Gt de CO2. Para ponerlo en perspectiva, las emisiones anuales totales de CO2 en China alcanzaron las 12,1Gt de CO2 en 2022.

¿Es económica la energía nuclear?

Cuando se suministra con éxito, la energía nuclear puede ser competitiva en costes en comparación con otras fuentes de energía. El coste nivelado de la electricidad (LCOE), es decir, el coste neto medio actual de la generación de electricidad para un generador a lo largo de su vida útil, para la energía nuclear es de unos 60 dólares por MWh, lo que es inferior a la generación con combustibles fósiles y competitivo frente a otras tecnologías con bajas emisiones de carbono, según el análisis de la AIE.

Sin embargo, es importante matizar el análisis de la AIE, ya que los costes laborales totales de las distintas fuentes de generación de energía se ven influidos por una gran variedad de factores y, por tanto, varían de un proyecto a otro. En el caso de la energía nuclear, en particular, los LCOE recientes han sido superiores a la media de la AIE.

En cuanto a la fiabilidad, la energía nuclear tiene un factor de capacidad medio -o la relación entre la energía real generada a lo largo del tiempo y la energía que podría haberse producido con un funcionamiento continuo a plena potencia durante el mismo periodo- del 90-95%, el más alto de todas las fuentes de energía.

Por último, la prolongación de la vida útil de las centrales nucleares es también un medio rentable de generación de energía. El Organismo Internacional de la Energía Atómica estima que las ampliaciones de vida útil generan uno de los mayores rendimientos en kWh por dólar invertido de todas las fuentes de generación de energía.

¿Qué importancia tiene la capacidad de movilizar financiación?

Dejando a un lado los problemas de seguridad y de residuos, uno de los mayores obstáculos a la construcción de nuevas centrales nucleares a gran escala es la capacidad de movilizar inversiones.

Aunque los gobiernos creen claramente que la energía nuclear tiene un papel que desempeñar en el futuro mix energético y en las estrategias de descarbonización, sigue existiendo un gran desfase financiero entre los objetivos nucleares y el capital necesario para alcanzarlos.

Habrá que explorar nuevos mecanismos de financiación que traten de equilibrar mejor la asignación de riesgos entre el capital público y el privado. Una de estas opciones es el mecanismo de financiación de la base regulada de activos (RAB). Por ejemplo, Sizewell C (si sigue adelante) sería la primera central nuclear del Reino Unido financiada mediante un modelo RAB.

¿Es segura la energía nuclear?

Aunque parezca sorprendente, la energía nuclear es una de las formas más seguras de generación de energía. Si se analizan las tasas de mortalidad por unidad de electricidad producida, la energía nuclear es la segunda fuente más segura de generación de energía. Se ha producido una media de 0,03 muertes por teravatio-hora de electricidad producida, una cifra sustancialmente inferior a la del carbón, el petróleo y el gas y la generación eólica.

En cuanto a los residuos, debido a la densidad de potencia del combustible nuclear, se necesita muy poco material para producir grandes cantidades de electricidad. Por consiguiente, el volumen de residuos nucleares producidos es bajo y es importante recordar que los reguladores nucleares obligan a los operadores a hacer provisiones para el coste de gestión de los residuos nucleares, por lo que estos costes se internalizan también como costes de explotación de las centrales.

¿Qué otros riesgos clave existen para el crecimiento de la energía nuclear?

Hay una serie de obstáculos que pueden impedir que la energía nuclear alcance su potencial, como los costes de capital iniciales y los problemas de seguridad percibidos. Del mismo modo, un requisito previo para el resurgimiento de la energía nuclear será una política gubernamental constructiva y estable, que a su vez dependerá de una percepción pública favorable.