Descanse en paz Alan Greenspan, el contradictorio partidario del Oro

El presidente Alan Greenspan ha fallecido a la edad de 100 años.

Greenspan aprovechó su reputación como defensor de la moneda sólida para alcanzar el cargo más alto del banco central estadounidense y asumir la gestión de la moneda fiduciaria dominante a nivel mundial. Traicionando los principios del libre mercado que él mismo había defendido, Greenspan pasó casi dos décadas en la Reserva Federal inyectando dinero fácil en los mercados financieros, respaldando a Wall Street y facilitando un gasto público descontrolado.

Hoy, el "Maestro" de la banca central deja un legado complicado. Fue celebrado por el establishment financiero como un maestro en la gestión económica. Sin embargo, muchas de las distorsiones financieras, burbujas de activos y excesos de deuda que caracterizan la economía moderna pueden rastrearse hasta las políticas implementadas durante su mandato.

Lo irónico es que, en sus últimos años, Greenspan se expresaba cada vez más como uno de sus críticos de toda la vida.

Mucho después de dejar el cargo, advirtió en repetidas ocasiones sobre la insostenible deuda pública, las obligaciones sociales sin financiación y las consecuencias a largo plazo de la imprudencia fiscal. El hombre que pasó casi dos décadas al frente de la Reserva Federal expresó una preocupación creciente por el mismo orden monetario basado en la deuda que él mismo había ayudado a supervisar.

Quizás fue una crisis de conciencia en la vejez. Quizás simplemente se sintió libre para hablar con más franqueza tras dejar el cargo público. Sea cual sea la razón, Greenspan pasó sus últimas décadas advirtiendo sobre peligros que muchos observadores creen que fueron exacerbados por las políticas que él defendió mientras ejercía el poder.

Lo que más preocupaba a Greenspan no era ninguna elección en particular, movimiento político o batalla partidista. Era la aritmética.

El gobierno federal ahora tiene más de 39 billones de dólares en deuda oficialmente reportada. Más allá de eso, existe una montaña de obligaciones no financiadas asociadas con la Seguridad Social, Medicare y otros programas de beneficios. Esos compromisos representan promesas que los políticos han hecho sin las provisiones correspondientes para financiarlas.

Como Greenspan solía señalar, el problema es estructural. Cada vez más estadounidenses tienen derecho a beneficios gubernamentales independientemente de si existen recursos suficientes para pagarlos. El crecimiento económico por sí solo probablemente no cerrará la brecha.

Su pronóstico fue simple y ominoso: tarde o temprano, una crisis se vuelve inevitable.

Greenspan observó correctamente que los funcionarios electos tienen poco incentivo para enfrentar el problema. Los republicanos generalmente se niegan a hacer reducciones significativas en el gasto militar o en los programas de beneficios. Los demócratas son igualmente reacios a discutir reformas sustanciales del estado de bienestar. Ambos partidos prefieren posponer decisiones difíciles y dejar la factura para las generaciones futuras.

Sin embargo, bajo un sistema monetario fiduciario, los políticos rara vez enfrentan consecuencias inmediatas por la irresponsabilidad fiscal.

No tienen que garantizar que las promesas futuras puedan cumplirse con ingresos futuros. Pueden seguir pidiendo prestado y gastando mientras los mercados financieros estén dispuestos a absorber la deuda gubernamental y la Reserva Federal esté lista para apoyar el sistema.

La capacidad de la Fed para crear dinero electrónicamente y comprar valores gubernamentales ha hecho que el impago soberano sea políticamente innecesario. El resultado es un sistema en el que la deuda puede expandirse mucho más allá de lo que sería posible bajo un régimen monetario limitado por un activo tangible de reserva.

La burbuja de la deuda gubernamental es, en muchos aspectos, un producto del propio sistema monetario fiduciario.

Bajo un patrón oro clásico, el Congreso estaría limitado por lo que podría extraer directamente de los contribuyentes o pedir prestado a prestamistas dispuestos. Bajo el sistema actual, las autoridades monetarias poseen mucha más flexibilidad para acomodar el exceso fiscal.

Esa realidad hace que una de las observaciones más famosas de Greenspan sea aún más notable.

Antes de convertirse en presidente de la Fed, Greenspan escribió extensamente a favor del oro. Incluso después de dejar el cargo, mantuvo que un patrón oro que funcionara correctamente había proporcionado una disciplina importante para los gobiernos y bancos centrales. A menudo elogió el dinamismo económico de finales del siglo XIX y atribuyó al patrón oro el haber ayudado a restringir el abuso monetario.

El autodenominado "fanático del oro" no era otro que Alan Greenspan mismo.

El mismo Alan Greenspan que presidió una expansión extraordinaria del crédito y la deuda.

El mismo Alan Greenspan, cuyas intervenciones ayudaron a establecer la expectativa de que la Reserva Federal rescataría los mercados financieros cada vez que surgiera una crisis.

El mismo Alan Greenspan que alentó a una generación de inversores, prestamistas y políticos a creer que un crédito en expansión constante podría sustituir al ahorro económico genuino y a la productividad.

Desde el rescate de Long-Term Capital Management en 1998 hasta las políticas monetarias que alimentaron la burbuja puntocom y la posterior burbuja inmobiliaria, Greenspan desempeñó un papel central en la configuración del panorama financiero de la América moderna.

La historia probablemente lo recordará como uno de los banqueros centrales más trascendentales que hayan ocupado el cargo.

Sus defensores le atribuyen haber navegado crisis financieras, sostenido el crecimiento económico y ayudado a consolidar la posición de Estados Unidos en el centro del sistema financiero global.

Sus críticos argumentan que normalizó el intervencionismo, distorsionó las señales del mercado y sentó gran parte de las bases para la crisis financiera que estalló poco después de su salida de la Fed.

La contradicción en el corazón del legado de Greenspan nunca desapareció.

Antes de entrar en el gobierno, se asoció con Ayn Rand y defendió los mercados libres, el gobierno limitado y el dinero sólido. Sin embargo, en la Reserva Federal se convirtió en la encarnación de la banca central discrecional y el activismo monetario.

A diferencia de los héroes de las novelas de Rand, Greenspan eligió la influencia sobre la pureza ideológica. Entró en la maquinaria del poder y, en última instancia, se convirtió en uno de sus operadores más efectivos.

¿Por qué Greenspan pasó gran parte de su carrera socavando los principios que una vez defendió? ¿Por qué un defensor de toda la vida del dinero sólido se convirtió en el gestor más influyente del mundo de la moneda fiduciaria?

Solo Alan Greenspan mismo conocía la respuesta completa.