¿Cuándo pasa a ser excesiva la fortaleza del Franco suizo?

El Franco suizo (CHF) se acerca una vez más a niveles que tienden a incomodar a los responsables de la política monetaria.

Con el EUR/CHF flotando cerca de 0.90 y el USD/CHF deslizándose hacia la zona media de 0.77, los mercados comienzan a hacer una pregunta familiar: ¿En qué punto la fortaleza de la moneda se convierte en un problema de política para el Banco Nacional Suizo (SNB)?

Comentarios recientes del presidente del SNB, Martin Schlegel, sugieren que el banco central ya es consciente del riesgo.

Hablando a finales de febrero, Schlegel reiteró que las principales herramientas del SNB siguen siendo la tasa de política y, cuando sea necesario, las intervenciones en el mercado de divisas. Esa redacción no es accidental. Para los inversores familiarizados con el manual monetario de Suiza, es un recordatorio de que la intervención en el mercado de divisas sigue siendo parte del conjunto de herramientas.

Baja inflación, moneda fuerte

El trasfondo macroeconómico ayuda a explicar por qué el tema está resurgiendo.

La inflación suiza sigue siendo extremadamente contenida. Los precios al consumidor aumentaron solo un 0.1% interanual en enero, muy por debajo de los niveles vistos en la mayoría de las economías avanzadas. Al mismo tiempo, la actividad económica parece modesta, con un PIB que se expandió solo un 0.1% intertrimestral y un 0.7% interanual en el cuarto trimestre.

Un Franco fuerte juega un papel en ambas dinámicas.

De hecho, la apreciación de la moneda ejerce presión a la baja sobre los precios de importación y, por lo tanto, ayuda a contener la inflación. Otro efecto es que también endurece las condiciones financieras y afecta la competitividad de las exportaciones en una economía como la suiza, que depende en gran medida del comercio internacional.

Para los responsables de la política, eso crea un delicado equilibrio.

El dilema de la política monetaria del SNB

Históricamente, el SNB ha tolerado una moneda fuerte cuando los riesgos de inflación eran elevados. En los últimos años, el Franco incluso ha servido como una herramienta útil en la lucha contra la inflación importada.

Hoy el entorno se ve diferente.

La presión inflacionaria, como señaló Schlegel, ha "casi no cambiado" y sigue siendo extremadamente baja. El banco central espera que la inflación aumente modestamente en los próximos meses, pero los funcionarios también reconocen que son posibles lecturas negativas temporales.

En ese contexto, una mayor apreciación del Franco podría volverse problemática.

Dicho esto, si el CHF se fortalece demasiado rápido, corre el riesgo de empujar la inflación aún más por debajo del objetivo, al tiempo que añade presión a una perspectiva de crecimiento ya contenida.

Los mercados ponen a prueba al SNB

Aquí es donde entran los mercados.

Siempre que el Franco se fortalece bruscamente, los operadores comienzan a poner a prueba la tolerancia del banco central. Dicho esto, la demanda de refugio seguro, la incertidumbre geopolítica y la aversión al riesgo global pueden impulsar capital hacia Suiza, lo que lleva a que su moneda atraiga (¿indeseadas?) presiones independientemente de los fundamentos internos.

Pero esa fortaleza puede invitar a su propia resistencia.

Si los mercados concluyen que el SNB se está sintiendo incómodo con el ritmo de la apreciación, el riesgo de intervención aumenta. El banco central tiene una larga historia de intervenir en los mercados de divisas cuando es necesario, a menudo de manera decisiva.

El reciente recordatorio de Schlegel de que el SNB sigue "listo para intervenir donde sea necesario" sugiere que los responsables de la política están interesados en mantener esa opción visible.

El trasfondo macroeconómico 

Los factores externos podrían amplificar el desafío.

Schlegel reconoció que los aranceles estadounidenses y el aumento más amplio de la incertidumbre global están comenzando a pesar sobre la actividad económica. Según encuestas recientes, alrededor de una cuarta parte de las empresas suizas ya están informando efectos negativos. Al mismo tiempo, las tensiones geopolíticas persistentes continúan canalizando flujos de refugio seguro hacia el Franco suizo.

En ese entorno, el SNB enfrenta un dilema familiar: permitir que la moneda se aprecie corre el riesgo de endurecer las condiciones financieras, mientras que resistirla demasiado agresivamente corre el riesgo de reavivar acusaciones de manipulación de la moneda.

Conclusión

Por ahora, la fortaleza del Franco suizo refleja la incertidumbre global tanto como los fundamentos internos.

Pero los mercados de divisas tienen la costumbre de presionar hasta que un banco central señala su tolerancia.

Con la inflación apenas por encima de cero y el crecimiento contenido, la tolerancia del SNB a una mayor apreciación puede no ser ilimitada.

Los flujos de refugio seguro pueden elevar rápidamente al Franco. El riesgo de intervención tiende a seguir de manera igualmente silenciosa.

Y cuando los mercados comienzan a poner a prueba esa línea, el SNB rara vez se ha mantenido al margen por mucho tiempo.