Agujero negro de la deuda: los pagos de préstamos para automóviles alcanzan un nivel récord

El agujero negro de la deuda no deja de crecer.

Los pagos de los préstamos para automóviles en Estados Unidos acaban de alcanzar un máximo histórico de 787$ al mes.

Si a eso le sumamos una deuda récord de las tarjetas de crédito y una inflación de los precios implacable, ¡no es de extrañar que los consumidores estadounidenses se sientan estresados!

El rápido aumento de los precios de los vehículos (¡gracias, inflación!), combinado con unas tasas de interés más altas, está elevando cada vez más los costes de propiedad de los automóviles.

El precio medio de un automóvil nuevo ha superado los 50.000$, según Kelley Blue Book. Eso supone un aumento de aproximadamente el 30 por ciento en solo seis años.

Mientras tanto, la TAE media de un préstamo para un automóvil nuevo ronda el 7 por ciento.

Eso es una receta para que los pagos de los automóviles se disparen. Un récord del 21.2 por ciento de los compradores de vehículos nuevos en el tercer trimestre acabó con pagos de 1.000$ o más.

Además, los propietarios de automóviles están realizando esos pagos durante periodos más largos.

Poco más de una cuarta parte de los préstamos para automóviles nuevos tenían plazos de 84 meses o más, según Edmunds. Eso supone un aumento desde el 23.9 por ciento del segundo trimestre y el 21.8 por ciento de hace un año.

El plazo medio de los préstamos para automóviles es actualmente de aproximadamente 67.9 meses. Para quienes, como yo, no somos buenos haciendo cálculos mentalmente, eso equivale a 5.7 años.

Las cosas no son mucho mejores en el mercado de automóviles usados. El comprador medio de un automóvil usado pide prestados 30.703$ a una TAE del 10.6 por ciento.

Helen Colby, profesora asistente de enseñanza de la Escuela de Negocios Tepper de la Universidad Carnegie Mellon, dijo a Fortune que estos enormes préstamos para automóviles están presionando los presupuestos de los hogares.

"Para los prestatarios que ya tienen presupuestos ajustados, obtener un préstamo tan largo significa comprometerse durante cinco, seis o incluso siete años a un aumento del gasto que reducirá su presupuesto para otras cosas, como vacaciones, ahorros o incluso necesidades básicas como alimentos y ropa."

¿Un punto de quiebre?

Con el tiempo, los consumidores llegarán a un punto de quiebre. Y puede que nos estemos acercando.

Los prestatarios de alto riesgo ya están sintiendo la presión. Más del 30 por ciento de los préstamos para automóviles de alto riesgo originados durante la primera mitad de 2026 no se liquidarán hasta que el vehículo tenga 12 años. La cifra ha aumentado desde solo el 7 por ciento en 2019.

Mientras tanto, 1 de cada 5 estadounidenses se ha retrasado en al menos un préstamo para automóvil. Es el nivel más alto desde 2010, en el punto álgido de la Gran Recesión.

Por eso un titular de Reuters declaró: "El mercado de préstamos para automóviles de 1,7 billones de dólares se encamina hacia un desplome".

Esta deuda masiva no solo lastra la economía (las personas que pagan 700$ al mes por su préstamo para automóvil tienen menos dinero para comprar otras cosas), sino que también crea un riesgo sistémico.

Los préstamos para automóviles suelen agruparse en valores respaldados por activos. Esto permite a los gestores de activos, fondos de pensiones y compañías de seguros invertir en esta deuda.

En la práctica, los prestamistas agrupan miles de préstamos para automóviles y venden a los inversores valores respaldados por los pagos de los prestatarios.

Si esto suena un poco a las hipotecas de alto riesgo de principios de la década de 2000, bueno…

Según Fitch Ratings, la proporción de préstamos de alto riesgo que respaldan valores respaldados por activos y que llevan 60 días o más de mora ha aumentado hasta un nivel récord, por encima del 6 por ciento. Según S&P Global, se trata de un mercado "colosal", con 127.000 millones de dólares en emisiones titulizadas en 2025.

¿Qué ocurre si el mercado de préstamos para automóviles de alto riesgo implosiona como lo hizo el mercado inmobiliario en 2008?

Las dos situaciones son ciertamente similares. Los prestamistas concedieron crédito a prestatarios más arriesgados, agruparon los préstamos en valores y los vendieron a los inversores. Sin embargo, la escala mucho menor del mercado de préstamos para automóviles de alto riesgo mitiga el riesgo sistémico. La deuda total estadounidense vinculada a automóviles ascendía a unos 1,71 billones de dólares en junio de 2026, frente a los 13,1 billones de dólares de deuda hipotecaria, y los préstamos para automóviles de alto riesgo representan solo una parte de ese mercado automovilístico, mucho más pequeño.

Aunque es menos probable que una debacle de los préstamos para automóviles de alto riesgo desemboque en una crisis financiera más amplia como el colapso de las hipotecas de alto riesgo de 2008, aún podría desencadenar el caos en el sistema financiero.

Y esto es solo una pequeña parte del enorme Agujero Negro de la Deuda que domina la economía. Los consumidores no son los únicos que sufren la carga de niveles récord de deuda; el Gobierno estadounidense también está sepultado bajo más de 40 billones de dólares de deuda y acaba de registrar el tercer déficit más grande de la historia. Mientras tanto, las empresas están apalancadas al máximo y las quiebras corporativas se están disparando.

Téngalo en cuenta la próxima vez que escuche a un comentarista de noticias financieras pontificar sobre la subida de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal para combatir la inflación de los precios. No es tan sencillo. Subir las tasas elevaría aún más los costes de los préstamos.

Los estadounidenses no pueden permitírselo.