Tres subidas de tipos, una advertencia: La lucha contra la inflación no ha terminado

Es poco frecuente que los mayores bancos centrales del mundo se muevan en la misma dirección.

Sin embargo, en el transcurso de poco más de una semana, el Banco Central Europeo (BCE), la Reserva Federal (Fed) y el Banco de Japón (BoJ) subieron las tasas de interés, mientras que el Banco de Inglaterra (BoE) se quedó a las puertas de unirse a ellos.

Las decisiones se produjeron en contextos económicos muy diferentes. La economía estadounidense continúa superando las expectativas, la zona euro está demostrando ser más resiliente de lo que muchos anticipaban, Japón apenas comienza a salir de décadas de política monetaria ultra-flexible, y el Reino Unido sigue atrapado entre la desaceleración de la inflación y una demanda interna débil.

Entonces, ¿por qué los responsables de política monetaria de economías tan diferentes están sonando de repente tan similares?

La respuesta puede estar menos en dónde se encuentra hoy la inflación que en hacia dónde temen los bancos centrales que pueda dirigirse.

La inflación está cambiando de forma

Hace solo unos meses, los mercados mostraban una confianza cada vez mayor en que la inflación finalmente estaba bajo control. Las cadenas de suministro se habían normalizado en gran medida, la inflación de los bienes se había moderado y los inversores comenzaron a mirar más allá de la inflación, hacia el crecimiento económico.

Ese optimismo se ha desvanecido.

El repunte de los precios de la energía tras el conflicto en Oriente Medio ha obligado a los bancos centrales a revaluar las perspectivas. Sin embargo, lo que más preocupa a los responsables de política monetaria no es el Petróleo crudo en sí.

La verdadera preocupación es lo que ocurre después del impacto inicial.

El BCE elevó su tasa de depósito al 2.50% y advirtió que los precios más altos de la energía podrían mantener la inflación por encima de su objetivo del 2% hasta bien entrado 2027. Aunque la demanda interna se ha mantenido resiliente y el mercado laboral continúa resistiendo, la presidenta Christine Lagarde advirtió que unos costes energéticos más elevados podrían trasladarse gradualmente a la inflación subyacente y a los precios de los alimentos si el impacto resulta persistente.

La Reserva Federal aplicó otra subida de 25 puntos básicos y reforzó su mensaje mediante unas proyecciones de inflación más elevadas y una trayectoria de tasas de interés oficial más pronunciada. El presidente Kevin Warsh sostuvo que las condiciones financieras aún no eran lo suficientemente restrictivas y dejó claro que los responsables de política monetaria estaban centrados en la inflación persistente, más que en los shocks temporales de precios.

El Banco de Inglaterra mantuvo las tasas sin cambios en el 3.75%, pero sus previsiones revisadas dibujaron un panorama mucho más preocupante para la inflación. Ahora se espera que los precios al consumidor superen el 4% a comienzos de 2027, mientras que el gobernador Andrew Bailey advirtió que unas tensiones geopolíticas prolongadas podrían exigir en última instancia una política monetaria más restrictiva.

Mientras tanto, el Banco de Japón continuó con su gradual normalización de la política monetaria mediante otra subida de 25 puntos básicos, hasta el 1.25%. El gobernador Kazuo Ueda reconoció que la inflación subyacente se aproximaba al objetivo del banco y afirmó que el aumento de los salarios, los mayores costes de importación y unas expectativas de inflación más firmes justificaban reducir gradualmente el estímulo monetario.

Economías diferentes.

Preocupaciones extraordinariamente similares.

La próxima batalla ya no gira en torno a los precios del Petróleo

Los precios más altos del Petróleo importan porque incrementan los costes de transporte, reducen los márgenes de las empresas y disminuyen el poder adquisitivo de los hogares.

Pero los bancos centrales están cada vez más preocupados por algo mucho más persistente.

Los economistas se refieren a ello como efectos de segunda ronda.

El peligro no es simplemente que las empresas afronten hoy unos costes más elevados. Es que las compañías comiencen a subir los precios de forma más agresiva, los trabajadores exijan salarios más altos para proteger su poder adquisitivo y los hogares lleguen gradualmente a esperar una inflación permanentemente más elevada. Una vez que esas expectativas quedan arraigadas, la inflación desarrolla su propio impulso y se vuelve considerablemente más difícil de revertir.

Esta preocupación apareció repetidamente a lo largo de las reuniones de política monetaria de esta semana.

El BCE advirtió que unos shocks energéticos prolongados podrían generar presiones inflacionistas de segunda ronda. El BoE reconoció que, aunque todavía hay pruebas limitadas de que esos efectos se hayan generalizado, el riesgo ha aumentado lo suficiente como para justificar un tono claramente de línea dura. El BoJ señaló la traslación de los salarios a los precios y el aumento de las expectativas de inflación como indicios de que la inflación subyacente se está volviendo más duradera, mientras que la Fed desplazó el foco de las interrupciones temporales de la oferta hacia la persistencia de las presiones sobre los precios.

Terminología diferente.

El mismo diagnóstico.

El crecimiento está resistiendo mejor de lo esperado

Quizás la mayor sorpresa de las reuniones de esta semana no fue que tres bancos centrales subieran las tasas.

Fue que se sintieran cómodos haciéndolo a pesar de un contexto mundial cada vez más incierto.

El BCE describió la economía de la zona euro como resiliente, respaldada por un mayor consumo, inversión y actividad en el sector servicios, incluso mientras los precios de la energía siguen empañando las perspectivas.

La Reserva Federal revisó al alza sus proyecciones de crecimiento, citando una sólida demanda interna, un fuerte crecimiento de la productividad y un mercado laboral que sigue gozando de buena salud. El llamado "excepcionalismo" sigue plenamente vigente.

El Banco de Inglaterra también adoptó un tono algo más optimista sobre la actividad de lo que muchos inversores esperaban. Las previsiones de crecimiento del tercer trimestre se revisaron al alza, la confianza de los consumidores ha mejorado y la manufactura ha mostrado señales tentativas de recuperación, aunque los responsables de política monetaria siguen siendo cautelosos sobre las perspectivas.

Japón también continúa recuperándose moderadamente, lo que brinda al BoJ una mayor confianza en que la economía puede soportar una retirada gradual del estímulo monetario extraordinario.

En conjunto, las cuatro reuniones sugieren que los banqueros centrales consideran actualmente que un crecimiento resiliente es una oportunidad para terminar la lucha contra la inflación, y no una razón para relajar la política monetaria.

Japón ya no es la excepción

Durante décadas, Japón ocupó un lugar único en la política monetaria mundial.

Mientras otros bancos centrales luchaban por contener la inflación, el BoJ pasó años intentando generarla.

Esa era parece estar llegando a su fin.

La última subida de las tasas hasta el 1.25% marca otro hito en el largo camino de Japón para alejarse de una política monetaria extremadamente flexible. La inflación subyacente se aproxima al objetivo del BoJ, las empresas trasladan cada vez más los mayores costes salariales a los consumidores y las expectativas de inflación siguen aumentando.

Aun así, el gobernador Ueda evitó cuidadosamente comprometerse con una trayectoria predeterminada. Los movimientos futuros dependerán de los datos entrantes y de los efectos acumulados del endurecimiento anterior, lo que sugiere que el BoJ quiere seguir normalizando la política sin poner en peligro la recuperación.

Japón todavía puede estar siguiendo un camino diferente al de sus homólogos occidentales.

Pero ahora se dirige en la misma dirección.

Una nueva fase de la lucha contra la inflación

El reto de la inflación al que se enfrentan hoy los responsables de política monetaria es muy diferente del que surgió después de la pandemia.

La primera fase estuvo dominada por las interrupciones de las cadenas de suministro, la demanda derivada de la reapertura y un estímulo fiscal y monetario extraordinario.

La siguiente fase podría resultar considerablemente más difícil.

En lugar de responder a perturbaciones temporales, los bancos centrales tratan cada vez más de evitar que las expectativas de inflación se arraiguen en toda la economía. Una vez que las empresas suben los precios de forma rutinaria, los trabajadores exigen constantemente salarios más altos y los hogares comienzan a asumir que la inflación seguirá elevada, restaurar la estabilidad de los precios se vuelve significativamente más costoso.

Eso explica por qué cuatro bancos centrales separados por miles de kilómetros, que se enfrentan a condiciones económicas diferentes y operan con niveles de tasas de interés muy distintos, han transmitido mensajes tan extraordinariamente similares.

El BCE, la Fed y el BoJ ya han vuelto a endurecer su política monetaria.

El Banco de Inglaterra ha dejado claro que está preparado para seguirlos si la inflación se amplía aún más.

El mensaje de los responsables de política monetaria a nivel mundial es cada vez más difícil de ignorar.

La lucha contra la inflación no ha terminado.

Ha entrado en una fase nueva y potencialmente más desafiante.