La economía de EE.UU. desafía las reglas: 100 días después de la crisis del petróleo no hay señales de recesión

Más de tres meses después del inicio de la guerra en Irán y la consiguiente interrupción de los mercados energéticos globales, la economía estadounidense continúa mostrando una resiliencia notable. El conflicto ha provocado un fuerte aumento en los precios del petróleo, reavivado las presiones inflacionarias y generado preocupaciones generalizadas sobre una posible desaceleración económica. Sin embargo, la mayoría de los indicadores clave publicados desde el comienzo del conflicto sugieren que la actividad económica se mantiene sólida.

Si bien la inflación se ha acelerado claramente y la confianza del consumidor se ha deteriorado, el mercado laboral sigue siendo relativamente estable, la actividad empresarial continúa expandiéndose y el gasto de los hogares hasta ahora ha resistido la pérdida de poder adquisitivo causada por los mayores costos de la energía.

El contraste entre las encuestas de sentimiento sombrío y los datos económicos duros resilientes se ha convertido en una de las características definitorias de la economía estadounidense en los últimos meses.

La crisis del petróleo no ha descarrilado la actividad económica

Históricamente, las grandes crisis en los precios del petróleo han precedido a menudo períodos de debilidad económica en Estados Unidos (EE.UU.). Sin embargo, esta vez, el impacto parece más limitado.

El West Texas Intermediate (WTI) del petróleo estadounidense ha subido más del 35% desde el inicio del conflicto, aumentando los costos tanto para los hogares como para las empresas. El último Libro Beige de la Reserva Federal (Fed) señala que los costos relacionados con la energía vinculados al conflicto en Oriente Medio se han convertido en la principal fuente de presión inflacionaria, con efectos secundarios que afectan al transporte, los alimentos, el embalaje y los fertilizantes.

A pesar de esto, los indicadores de actividad permanecen firmemente en territorio de expansión. El Índice de Gerentes de Compras (PMI) manufacturero del Instituto de Gestión de Suministros (ISM) subió a 54 en mayo, mientras que el PMI de servicios del ISM ascendió a 54.5. Ambas lecturas apuntan a un crecimiento continuo en toda la economía y contrastan marcadamente con los temores de recesión que se intensificaron tras el estallido del conflicto.

Jonathan Golub, estratega jefe de renta variable en Seaport Research Partners, dijo recientemente a CNBC que la demanda empresarial sigue en "modo claro de expansión", señalando que los consumidores aún no han mostrado debilidad significativa a pesar de los mayores precios de la gasolina.

Parte de esta resiliencia puede derivar de cambios estructurales dentro de la economía estadounidense. Como Eswar Prasad, profesor senior de política comercial y economía en la Universidad de Cornell, dijo recientemente a Fortune: "Estados Unidos ya no es la potencia manufacturera que solía ser". Prasad argumenta que la creciente importancia del sector servicios ha ayudado a amortiguar la economía frente al impacto de los mayores precios de la energía, mientras que la posición de Estados Unidos como exportador neto de crudo proporciona un amortiguador adicional contra el actual shock petrolero.

El mercado laboral estadounidense sigue siendo notablemente estable

Quizás el argumento más sólido a favor de la resiliencia económica proviene del mercado laboral. Aunque los economistas continúan advirtiendo que los mayores precios de la energía podrían eventualmente afectar la contratación, los últimos datos de empleo muestran poca evidencia de un deterioro significativo.

Las ofertas de empleo del Job Openings and Labor Turnover Survey (JOLTS) aumentaron a 7.618 millones en abril, el nivel más alto desde mayo de 2024 y muy por encima de las expectativas. Los datos sugieren que la demanda laboral sigue siendo saludable a pesar de la mayor incertidumbre. Mientras tanto, el informe de cambio de empleo ADP mostró 122.000 empleos añadidos en el sector privado en mayo, la lectura más fuerte en más de un año.

Sin embargo, comienzan a surgir señales de enfriamiento. Las solicitudes semanales iniciales de subsidio de desempleo han tendido a aumentar desde finales de abril y alcanzaron 225.000 durante la semana que terminó el 29 de mayo. Más notable aún, el promedio de 4 semanas alcanzó su nivel más alto desde el inicio de la guerra, con 214.750.

Sin embargo, las solicitudes continuas de subsidio de desempleo se mantuvieron relativamente estables, situándose en 1.777 millones durante la semana que terminó el 22 de mayo, por debajo de los 1.847 millones registrados durante la última semana de febrero, justo antes de que comenzara el conflicto.

Se espera que el próximo informe de Nóminas No Agrícolas (NFP) muestre una moderación adicional en la contratación, con economistas que pronostican la creación de 85.000 empleos en mayo tras ganancias de 115.000 en abril y 185.000 en marzo. No obstante, se espera que la tasa de desempleo se mantenga estable en 4.3%, aún por debajo del nivel de 4.4% registrado antes del estallido de la guerra.

La resiliencia del mercado laboral refleja varios factores estructurales, ya que el Libro Beige de la Fed ha descrito el entorno actual como un mercado laboral de "bajas contrataciones y bajas cesantías", donde las empresas se han vuelto más cautelosas a la hora de contratar pero se muestran reacias a despedir trabajadores en medio de persistentes escaseces laborales.

Al mismo tiempo, la actividad empresarial permanece en territorio de expansión mientras que la contratación en manufactura ha sido apoyada por la demanda relacionada con la defensa y la creciente inversión en centros de datos, ayudando a compensar la debilidad en otros sectores.

La inflación emerge como el principal dolor de cabeza económico

Si bien la economía en general ha absorbido el shock de manera notable hasta ahora, la inflación está demostrando ser la consecuencia más clara e inmediata de la guerra en Irán. El Índice de Precios al Consumidor (IPC) se aceleró al 3.8% interanual en abril, un fuerte aumento desde el 2.4% en febrero y su nivel más alto desde mayo de 2023. El Índice de Precios del Gasto en Consumo Personal (PCE), la medida preferida de inflación de la Fed, también subió al 3.8%, mientras que el PCE subyacente alcanzó el 3.3%, su nivel más alto desde noviembre de 2023.

Es importante destacar que las presiones inflacionarias ya no se limitan solo a los precios de la energía. El IPC subyacente, que excluye alimentos y energía, aumentó al 2.8% desde el 2.5% antes de que comenzara el conflicto, lo que sugiere que los mayores precios del petróleo están gradualmente repercutiendo en otras partes de la economía.

El aumento de las expectativas de inflación podría resultar aún más preocupante. La medida de Expectativas de Inflación a 1 año de la Universidad de Michigan saltó al 4.8% en mayo desde el 3.4% antes de que comenzara el conflicto, reflejando crecientes preocupaciones entre los hogares de que los precios más altos podrían persistir por más tiempo. Un aumento tan pronunciado eleva el riesgo de que consumidores y empresas comiencen a ajustar su comportamiento a un entorno de mayor inflación, lo que podría dificultar aún más contener las presiones sobre los precios.

Sin embargo, hasta ahora hay evidencia limitada de que la mayor inflación se esté traduciendo en presiones salariales más fuertes. Las ganancias promedio por hora aumentaron un 0.2% intermensual y un 3.6% interanual en abril, manteniéndose relativamente contenidas a pesar del fuerte aumento de los precios al consumidor. Los economistas esperan que el crecimiento salarial sea del 0.3% intermensual y 3.4% interanual en mayo. Si se confirma, estas cifras sugerirían que los costos laborales aún no están acelerándose a un ritmo consistente con un ciclo inflacionario auto-reforzante.

Por ahora, la guerra en Irán parece estar generando más un riesgo estagflacionario que recesivo. La combinación de una inflación más fuerte, un crecimiento resistente y un mercado laboral aún sólido deja a la Reserva Federal con un margen limitado para responder si las condiciones económicas comienzan a debilitarse más adelante este año.

Los consumidores estadounidenses sienten la presión, pero el gasto se mantiene resistente

Quizás la divergencia más llamativa en la economía estadounidense sea el contraste entre el sentimiento del consumidor y el comportamiento real del gasto. El índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan cayó a 44.8 en mayo desde 56.6 en febrero, reflejando una frustración creciente por los mayores costos del combustible y la inflación en aumento. La caída sugiere que los hogares están cada vez más preocupados por su poder adquisitivo y las perspectivas económicas generales.

Sin embargo, los datos de gasto cuentan una historia muy diferente. Las ventas minoristas aumentaron un 0.5% intermensual en abril tras un incremento del 1.6% en marzo. En términos anuales, las ventas minoristas se aceleraron al 4.9%, desde el 4% en febrero, indicando que los consumidores continúan gastando a pesar del fuerte aumento en los costos de la energía.

Parte de esta resistencia puede reflejar que los consumidores adelantan compras en anticipación a futuros aumentos de precios. Como señaló Scott Anderson, economista jefe de EE.UU. en BMO Capital Markets, los hogares parecen haber "adelantado algunas compras planificadas para adelantarse a cualquier nuevo pico inflacionario debido a la guerra." Este comportamiento es común durante períodos de aumento de las expectativas de inflación, ya que los consumidores buscan evitar pagar precios más altos en el futuro.

Esta interpretación sugiere que parte de la reciente fortaleza en el gasto podría no ser completamente sostenible. Si los hogares están acelerando las compras hoy, el consumo podría debilitarse en los próximos meses, ya que esas compras se estarían tomando prestadas de la demanda futura.

Otros indicadores apuntan a una tensión creciente en las finanzas de los hogares. Varios informes señalan tasas de ahorro en descenso, aumento en el uso de tarjetas de crédito y presión creciente sobre los consumidores de menores ingresos, quienes están más expuestos a los mayores costos de alimentos y energía. El Libro Beige de la Fed describe una economía cada vez más “en forma de K,” donde los hogares de mayores ingresos continúan gastando relativamente libremente mientras que los consumidores de ingresos medios y bajos se vuelven más cautelosos.

Por ahora, el gasto del consumidor sigue siendo una de las principales fuentes de apoyo de la economía. Sin embargo, también podría resultar ser una de las áreas más vulnerables si la inflación elevada y los precios de la energía persisten durante la segunda mitad del año.

¿Por qué la economía estadounidense se mantiene mejor de lo esperado?

Varios factores ayudan a explicar por qué la economía ha absorbido hasta ahora el impacto. Primero, la economía estadounidense entró en el conflicto desde una posición de relativa fortaleza. El crecimiento económico se mantuvo sólido durante 2025, proporcionando un punto de partida más fuerte que durante muchas crisis geopolíticas anteriores.

En segundo lugar, las condiciones del mercado laboral siguen siendo suficientemente saludables para apoyar los ingresos y el consumo de los hogares. En tercer lugar, el gasto del consumidor continúa beneficiándose de los hogares de mayores ingresos, que representan una parte desproporcionada del gasto total y se ven menos afectados por el aumento de los precios de la gasolina.

Finalmente, la fuerte inversión vinculada a la Inteligencia Artificial sigue siendo una fuente importante de apoyo para la actividad económica. Bank of America y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) identifican el gasto de capital relacionado con la IA como uno de los principales motores del crecimiento en 2026, ayudando a compensar parte del lastre creado por los mayores precios de la energía.

Estos son los riesgos clave a vigilar en los próximos meses

A pesar de su resistencia, la economía estadounidense está lejos de ser inmune a las consecuencias de un conflicto prolongado. El riesgo más inmediato sigue siendo el precio de la energía, ya que una interrupción sostenida del transporte a través del Estrecho de Ormuz podría desencadenar otro aumento en los precios del petróleo y alimentar aún más las presiones inflacionarias.

Un segundo riesgo es que la inflación continúe erosionando el poder adquisitivo de los hogares. Aunque el gasto se ha mantenido resistente hasta ahora, los indicadores de sentimiento del consumidor sugieren que los hogares están cada vez más incómodos con el mayor costo de vida.

El mercado laboral también merece una atención cercana. La mayoría de los economistas coinciden en que el empleo tiende a reaccionar a los choques energéticos con retraso, lo que significa que el impacto completo podría no ser aún visible en los datos actuales.

Finalmente, un período prolongado de costos elevados de energía podría afectar la inversión corporativa, incluidos los sectores intensivos en energía vinculados a la inteligencia artificial, que muchos analistas consideran actualmente un pilar crítico del crecimiento económico estadounidense.

Por ahora, sin embargo, los datos continúan contando una historia sorprendentemente coherente. La inflación indudablemente se ha reaccelerado desde el inicio de la guerra en Irán, pero más allá de los precios más altos, hay poca evidencia de que la guerra haya debilitado significativamente la economía estadounidense en general. 

Si esa resistencia puede persistir durante la segunda mitad del año dependerá en gran medida de la trayectoria de los precios del petróleo, la inflación y el mercado laboral.