Alerta ante el precio récord de 100$ del diésel: La crisis del petróleo que está pasando desapercibida

El mercado del petróleo puede parecer más tranquilo que hace unos meses, pero el diésel está enviando un mensaje muy diferente.

El crack spread del diésel en EE.UU., la prima de los futuros de diésel con contenido ultrabajo de azufre sobre el crudo West Texas Intermediate (WTI), superó recientemente los 100 dólares por barril por primera vez, alcanzando un récord intradiario de poco más de 102 dólares. Ese no es el precio del diésel en sí. Es el margen que muestra cuánto más valioso se ha vuelto el diésel en comparación con el petróleo crudo utilizado para producirlo.

Esa distinción importa. Brent y WTI siguen captando el precio del crudo, pero el crack del diésel capta algo más específico: la capacidad del mercado para convertir crudo en combustible utilizable. Y ahora mismo, esa capacidad parece gravemente limitada.

El problema ya no es solo el petróleo crudo

En un shock clásico del petróleo, los inversores se centran en la oferta de crudo: si hay menos barriles disponibles, los precios del petróleo suben, las expectativas de inflación aumentan y, con el tiempo, los consumidores sienten la presión en el surtidor.

Esta vez, la señal es más compleja.

Los precios del petróleo crudo siguen elevados, pero no han reflejado por completo la tensión visible en los productos refinados. Los márgenes del diésel, los cracks de la gasolina y otros indicadores de refinado están lanzando una advertencia más fuerte que los precios de referencia del crudo por sí solos. Los últimos datos han apuntado a márgenes de refinado elevados y a futuros del diésel en EE.UU., Europa y Asia como señales de persistentes escaseces en los productos refinados, incluso cuando la oferta de crudo en sí no es la única restricción.

En otras palabras, el cuello de botella se ha desplazado aguas abajo.

La cuestión no es solo si el mundo tiene suficiente petróleo crudo, sino si cuenta con suficiente capacidad de refinación operativa, suficientes tipos de crudo adecuados y suficientes rutas marítimas seguras para producir y transportar diésel, combustible para aviones y gasolina donde se necesiten.

Por qué el diésel importa más que la gasolina

El diésel no es solo otro combustible. Es el combustible del transporte de mercancías, la agricultura, la construcción, la minería, el transporte marítimo y partes de la industria pesada.

Por eso una crisis del diésel puede propagarse por la economía de una forma muy distinta a un simple movimiento del crudo. Unos costes más altos del diésel pueden elevar las tarifas de transporte por camión, los costes agrícolas, los gastos de construcción y las facturas logísticas. Esos aumentos pueden trasladarse después a los precios de los bienes, los alimentos y la inflación general.

Por eso el crack del diésel importa para la macroeconomía.

Un margen elevado del diésel nos dice que las refinerías reciben una prima inusualmente grande por producir diésel. Eso suele ocurrir cuando los inventarios son ajustados, la demanda es fuerte, la oferta se ve interrumpida, o las tres cosas están ocurriendo al mismo tiempo.

En este momento, el mercado parece estar lidiando con las tres.

Una escasez de oferta con raíces geopolíticas

La presión sobre el diésel se ha agravado por las interrupciones vinculadas al conflicto en Oriente Medio y Ucrania. El máximo histórico de los márgenes del diésel en EE.UU. estuvo impulsado por interrupciones globales de la oferta que afectaron a los suministros de diésel de Oriente Medio y Rusia, mientras que los inventarios estadounidenses de destilados cayeron a su nivel más bajo en agosto desde 1996 a pesar del aumento de la producción de las refinerías de EE.UU.

Esa es la parte incómoda de la historia.

Las refinerías de EE.UU. han tenido todos los incentivos para producir más combustible porque los márgenes son extremadamente atractivos. Pero si los inventarios internos siguen ajustados mientras las refinerías operan a pleno rendimiento, el problema no es una falta de incentivo para obtener beneficios. Es una escasez de oferta disponible en otra parte de la cadena.

El mercado, en efecto, está diciendo: "El crudo es caro, pero el combustible refinado es más escaso."

El gráfico que los inversores deberían vigilar

Por eso el gráfico del crack del diésel es tan importante.

Un movimiento por encima de 100$ por barril no es solo un hito técnico. Muestra que el diésel se ha vuelto extraordinariamente caro en relación con el crudo. Antes de este año, se informó que el crack del diésel nunca había superado los altos 80$, y el récord anterior estaba vinculado al shock energético que siguió a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

Eso hace que el último repunte sea más que una historia de refinería. Es una advertencia macroeconómica.

Si los márgenes del diésel se mantienen elevados, los precios del crudo podrían subestimar la presión inflacionaria que aún se está trasladando a la economía global. Los bancos centrales podrían mirar los precios más débiles del petróleo y concluir que la inflación energética está desvaneciéndose, mientras que los costes de transporte de mercancías, agricultura y transporte siguen contando una historia menos cómoda.

Lo que significa para los mercados

Para las refinerías, el repunte de los cracks del diésel es un poderoso viento de cola para las ganancias. Los márgenes elevados significan que las refinerías pueden comprar crudo, procesarlo y vender diésel a niveles inusualmente rentables.

Para el resto de la economía, el panorama es menos favorable.

Las empresas con gran dependencia del transporte se enfrentan a facturas de combustible más altas. Los agricultores afrontan mayores costes operativos. Los consumidores podrían acabar viendo el efecto a través de los cargos de entrega, los precios de los alimentos y la inflación de bienes. Y los responsables de política monetaria podrían tener que lidiar con un tipo de inflación energética más persistente, impulsada menos por el propio petróleo crudo y más por una escasez de productos refinados.

Ese es el mensaje central del mercado del diésel: el shock energético no ha desaparecido. Ha cambiado de forma.

Los precios del petróleo crudo siguen importando, pero la advertencia más importante ahora puede estar viniendo del sistema de refino. Los márgenes del diésel por encima de 100$ sugieren que la presión se ha desplazado del pozo de petróleo a la puerta de la refinería y, desde allí, puede propagarse rápidamente por la economía real.