FOMC: La inflación no es un problema monetario

Las decisiones de tipos de interés de la Reserva Federal son, o deberían ser, sobre la economía y la política monetaria. No tienen que ver con la política, no están relacionadas con el gasto público y no buscan una ventaja en año electoral.  

La Fed fue creada como un organismo independiente, aislado, aunque no inmune a los métodos de funcionamiento en Washington. La independencia tiene como objetivo ayudar a los gobernadores a cumplir con sus responsabilidades económicas, definidas por el Congreso para "promover eficazmente los objetivos de máximo empleo, precios estables y tipos de interés moderados a largo plazo".  

La política monetaria apunta a las tendencias de inflación a largo plazo. No es ni lo suficientemente precisa ni reactiva como para tener un efecto apreciable en los cambios de precios impulsados por eventos, particularmente los del volátil mercado de la energía, muchos de cuyos principales productores se encuentran en el políticamente inestable Golfo Pérsico. 

Estos principios básicos y bien conocidos han sido ignorados en la carrera del mercado por declarar una subida de 25 puntos básicos el miércoles como una conclusión inevitable. Los futuros de fondos federales del CME tienen la probabilidad de una subida de tasas por encima del 90% y para junio del próximo año una probabilidad superior al 80% de al menos dos o más subidas de 0.25%. 

¿Las condiciones económicas en Estados Unidos, específicamente la inflación y el empleo, justifican un posible ciclo de tasas que se extienda durante un año y más de 100 puntos básicos en subidas? ¿Existe un caso económico para las subidas de tasas dada la doble misión de la Fed de precios estables y empleo?

La inflación es ciertamente más alta. El Índice de Precios al Consumidor (IPC), el más antiguo y más limitado de los dos principales índices de precios del gobierno, ha promediado un 3.60% interanual en los seis meses desde marzo. En los siete meses anteriores, faltan los datos de octubre debido al cierre parcial, el registro fue del 2.71%.  Los Gastos de Consumo Personal (PCE), una medida más amplia, y el índice de precios preferido por la Fed desde la época de Alan Greenspan, subieron un 3.76% en los cinco meses hasta julio; los siete anteriores promediaron un 2.8%.  

Para ambos índices, de febrero a marzo se produjo una ruptura brusca; del 2.4% al 3.3% en el IPC y del 2.8% al 3.5% en el PCE. El ataque de EE.UU. e Israel a Irán a finales de febrero impulsó el West Texas Intermediate (WTI), el estándar de precios de EE.UU., casi un 50% más. Los precios de Norteamérica subieron desde un promedio de 61.12$ durante los seis meses desde el pasado septiembre hasta febrero, hasta 90.91$ desde marzo hasta la actualidad. Donde va el petróleo, los precios al consumidor seguramente lo seguirán. 

Los índices de inflación subyacente, que excluyen los costos de energía y alimentos, fueron diseñados para excluir la distorsión de las oscilaciones del mercado sobre las tasas de inflación a largo plazo. Fueron formulados y se hicieron populares entre los economistas en la década de 1980 tras el drama del embargo petrolero de Oriente Medio de 1973. Los resultados ilustran la diferencia. El PCE subyacente promedió un 2.91% desde agosto del año pasado hasta marzo y un 3.3% desde entonces. El IPC subyacente fue del 2.71% y luego del 2.63% en los mismos dos períodos. 

Si los índices de inflación subyacente son el mejor indicador de las tendencias de precios a largo plazo que la política monetaria y la Fed deberían estar apuntando, entonces hay poca evidencia de que las tasas actuales hayan establecido un nuevo umbral más alto. 

Otra forma de ver los niveles de precios actuales es considerar qué pasaría si la guerra con Irán terminara mañana o si los actuales gobernantes de Teherán colapsaran? 

A finales de mes, siempre que se detuvieran los combates y los ataques a la navegación, los precios del petróleo volverían a la zona media de los 80$, donde estaban en junio y julio.  Cuanto más seguro sea el fin del conflicto, más bajarán los precios de la energía. La inflación al consumidor caerá tan seguramente como subió en marzo.

Antes de la guerra con Irán, el WTI había estado en un descenso constante de dos años, impulsado por el aumento de la producción estadounidense. El petróleo cayó desde un promedio de más de 85$ en el último trimestre de 2023 hasta por debajo de 65$ en la segunda mitad de 2025. Hay todas las razones para asumir que volverá a convertirse en la dinámica de precios una vez que termine el conflicto actual.   

¿Va la Fed a basar la política monetaria en la suposición de que la guerra continuará indefinidamente y de que los precios de la energía se encuentran en un nivel permanentemente más alto?  

Dado que la inflación tiene su origen en la energía, la política monetaria no puede tener ningún impacto, salvo reducir la demanda, es decir, provocar una desaceleración económica o una recesión. Una subida de tasas ahora sería la política reactiva que la retórica de la Fed, los principios económicos y los efectos prácticos deberían evitar. Los precios del petróleo y su impacto en la inflación, especialmente a corto plazo, no son cuestiones de política monetaria. 

El empleo tampoco necesita contención. El promedio de seis meses de las Nóminas no Agrícolas es un saludable y no inflacionario 107.000. Eso supone una mejora notable respecto al semestre hasta febrero, que registró una pérdida de 6.000 puestos de trabajo al mes, aunque gran parte de la lectura negativa se debió a las revisiones anuales publicadas en febrero.

Los aumentos salariales no están impulsando la inflación. Las ganancias medias por hora han mejorado un 3.6% interanual desde febrero. Eso está por debajo del 3.8% de los seis meses desde septiembre de 2025 y la tendencia es a la baja, del 3.4% en marzo al 3.1% en agosto.  Ese descenso se produjo a pesar del salto en el IPC general, como se indicó arriba, del 2.68%  al 3.6% y del PCE del 2.80% al 3.76%.  

Sea lo que sea que deseen los trabajadores, los salarios han revertido su ventaja sobre los aumentos de precios que prevaleció en los 12 meses hasta febrero. Es probable que la rapidez y brevedad del pico inflacionario y la posibilidad de una reversión también hayan contribuido a inhibir una reacción salarial. 

La práctica de la Reserva Federal ha evitado históricamente iniciar cambios de tasas en los meses previos a una elección nacional. El recorte del 0.5% de Jerome Powell a mediados de septiembre de 2024, supuestamente para proteger el mercado laboral, es la rara excepción. Antes de eso habían pasado 44 años desde que Paul Volcker iniciara un ciclo de tasas en septiembre de 1980 en medio de la inflación desbordada de la época. Los partidos políticos inevitablemente tienen preferencias de política. La independencia exige descontar a ambos lados.

En 2021 y 2022, la tasa del PCE subyacente fue del 5.6% y había estado por encima del 3.5% durante 11 meses antes de que la Fed abandonara su análisis de carácter «transitorio» y subiera la tasa de referencia 25 puntos básicos hasta el 0.5% en marzo. Tardó otros ocho meses en que los fondos federales alcanzaran su nivel actual de 3.5% -3.75%.

Ni la tasa de inflación actual ni su origen en la guerra con Irán justifican una respuesta de política monetaria. La creación de empleo es moderada, no inflacionaria, y si una subida de tasas refuerza una tendencia general al alza de los costes de financiación, podrían revertirse fácilmente. Las elecciones están a siete semanas.  No hay una necesidad urgente de iniciar ahora un ciclo de subidas. 

Como se escuchó tan a menudo en los años de Powell, la política de la Fed depende de los datos. ¿Y bien?