¿Es demasiado tarde para que un avance entre EE.UU. e Irán evite una crisis inflacionaria?

• Las conversaciones entre EE.UU. e Irán avanzan pero persisten obstáculos clave.
• Crece la esperanza de poner fin al bloqueo del Estrecho de Ormuz.
• Pero las reservas de petróleo se están agotando rápidamente; ¿cuánto tiempo antes de que se terminen?
• ¿Está por venir lo peor de la crisis energética?

Riesgo de complacencia  

Han pasado casi dos meses desde que Estados Unidos e Irán acordaron un alto el fuego, lo que trajo una pausa temporal a los intensos ataques con misiles y drones que paralizaron la infraestructura energética de la región. Sin embargo, el cese de hostilidades no ha provocado la reapertura del Estrecho de Ormuz, un paso vital para los envíos energéticos globales, que maneja alrededor del 20% del suministro mundial de petróleo y gas. Aunque algo de tráfico se ha reanudado, los volúmenes diarios son una fracción de los niveles previos a la guerra.

No debe subestimarse la gravedad de que un punto de estrangulamiento tan crítico permanezca cerrado por un período prolongado. Pero existe un peligro real de que los inversores hayan sido complacientes respecto a los riesgos. Desde una medida histórica, los principales referentes del petróleo crudo – los futuros del Brent y WTI – alcanzaron picos por debajo de los choques previos en 2008 y 2022. Esto, a pesar de que la crisis actual en Oriente Medio representa una amenaza mayor para el suministro a largo plazo que el desequilibrio entre oferta y demanda de 2008 o las sanciones impuestas a Rusia por su invasión de Ucrania en 2022.

Un acuerdo entre EE.UU. e Irán puede no ser fácil

La complacencia probablemente se explique por el optimismo de que la guerra no durará mucho. Los inversores creen que el presidente Trump no querrá que el conflicto se prolongue demasiado, ya que su popularidad ha caído en las encuestas internas, a solo meses de las elecciones de medio término en noviembre. Muchos ya especulan que el alto el fuego actual se inició porque Trump busca una salida del conflicto tras no lograr una victoria rápida derrocando al régimen iraní e imponiendo un acuerdo unilateral a Teherán.

Pero los iraníes mantienen una postura desafiante y dura en las negociaciones, defendiendo su derecho a un programa nuclear ‘civil’. Los estadounidenses, sin embargo, insisten en que Irán no debe poder desarrollar armas nucleares y exigen que Irán entregue su stock existente de uranio enriquecido.

En el estado actual, lo mejor que se puede esperar es un acuerdo marco para una solución permanente que allane el camino para la reapertura de Ormuz. No obstante, tras semanas de conversaciones, las negociaciones finalmente parecen avanzar, con informes que sugieren que un acuerdo está completado en un 95%.

La montaña rusa del petróleo

En muchos sentidos, la acción del precio del petróleo desde marzo demuestra el sentimiento frecuentemente cambiante sobre la duración esperada del conflicto. La formación simultánea de máximos más bajos y mínimos más altos que típicamente constituyen un patrón de banderín refleja los cambios de ánimo entre la esperanza y el miedo, con el ángulo muy amplio del banderín indicativo de la elevada volatilidad. Pero esencialmente, el petróleo ha estado en una fase de consolidación que ahora podría estar llegando a su fin.

El optimismo contenido que mantuvo al petróleo sin superar el pico del 9 de marzo, justo por debajo de los 120$ por barril pero aún muy elevado cerca de los 100$ por barril, ha dado paso a los bajistas. La noticia durante el fin de semana de que el enfrentamiento entre EE.UU. e Irán podría terminar pronto ha provocado una ruptura a la baja por debajo del banderín.

¿Está el petróleo volviéndose bajista?

En este punto, el riesgo de que esta ruptura sea falsa es bastante alto, ya que aún podría salir mal en las negociaciones y ya ha habido un estallido militar esta semana. Aunque hay varios puntos conflictivos que deben resolverse, los dos más críticos son el desarme nuclear de Irán y el control del Estrecho de Ormuz.

El hecho de que Irán parezca haber aceptado en principio renunciar a su uranio altamente enriquecido a cambio de un alivio de sanciones es alentador. También es positivo (para la economía global, no tanto para el repunte del petróleo) que ambas partes estén priorizando la reapertura de Ormuz.

Trump quiere un acuerdo

Con mediadores y potencias regionales intensificando los esfuerzos diplomáticos, y el presidente Trump señalando su disposición a permitir que los negociadores tengan tiempo para resolver los detalles, hay una buena razón para ser optimistas. Sin embargo, el diablo está en los detalles, por lo que un acuerdo podría tardar mucho más de lo previsto, sin mencionar el riesgo de que las conversaciones se rompan, particularmente sobre el espinoso tema de que Teherán entregue su uranio enriquecido.

¿Entonces, dónde deja todo esto el suministro de petróleo? Incluso en el mejor de los casos, que Estados Unidos e Irán pongan fin a sus respectivos bloqueos del Estrecho de Ormuz, podría pasar algún tiempo antes de que cualquier acuerdo entre en vigor y, después de eso, para que los flujos de energía se normalicen por completo. Por lo tanto, existe el peligro de que pueda ser demasiado tarde para que el mercado de la energía evite un punto crítico.

¿Se avecina una escasez de energía?

Una de las razones por las que los precios del petróleo no se dispararon aún más durante esta crisis es que la mayoría de los países contaban con inventarios significativos de petróleo crudo y gas natural para recurrir. Pero con solo un puñado de petroleros y buques de GNL permitidos para pasar por el Estrecho, algunos países podrían comenzar a quedarse sin reservas en cuestión de semanas.

Muchos gobiernos han dado la voz de alarma sobre las inminentes escaseces de energía, tomando diversas medidas de contingencia, pero no está claro qué tan bien preparado está el mundo para una crisis energética que empeore si el problema de Ormuz no se resuelve pronto.

Aun así, incluso con los inventarios agotándose a una velocidad preocupante, los operadores del petróleo no parecen demasiado preocupados. De hecho, la curva de futuros del petróleo ha estado en backwardation desde marzo, lo que señala que los precios del petróleo comenzarán a caer sustancialmente hacia finales de año.

Los compradores de petróleo del Golfo buscan otras opciones

Esto puede no ser totalmente improbable. Hay varios factores por los cuales la crisis energética puede no ser tan grave como muchos temen. A pesar de todos los titulares, el Estrecho de Ormuz no está completamente cerrado, y algunos envíos de petróleo y gas han podido pasar. Además, tanto Irán como Arabia Saudí —el mayor productor de la región— cuentan con rutas de exportación alternativas hacia el Golfo Pérsico, por lo que todavía pueden exportar algo de petróleo.

Principalmente, sin embargo, el mayor cliente de Irán —China— continúa comprando petróleo iraní, manteniendo al menos el 50% de sus importaciones desde ese país. Mientras tanto, India, que es otro gran importador de energía, ha podido comprar más petróleo a Rusia, tras el alivio de algunas sanciones a Moscú para mitigar los problemas de suministro de petróleo.

Aparte de Rusia, otros países como Brasil y Noruega, sin mencionar a Estados Unidos, también se han beneficiado del bloqueo de Ormuz. Esta diversificación fuera de Oriente Medio, no solo hacia proveedores alternativos sino también hacia fuentes alternativas como la energía renovable, podría evitar que el choque de precios de la energía se vuelva demasiado agudo.

La inflación está en alza

Sin embargo, no es solo la interrupción de las exportaciones de petróleo y gas lo que representa un gran dolor de cabeza inflacionario. La región es un centro clave para otras exportaciones vitales en todo el mundo, como fertilizantes agrícolas, productos químicos industriales, petroquímicos e incluso aluminio. Por lo tanto, de una forma u otra, se sentirá el efecto inflacionario.

Más crucialmente, la backwardation en la curva de futuros del petróleo podría explicarse por la anticipación de que en algún momento, los precios más altos de la energía causarán destrucción de la demanda, en lugar de por el optimismo de que Estados Unidos e Irán puedan resolver sus diferencias rápidamente y alcanzar un acuerdo.

La destrucción de la demanda puede ocurrir no solo por los precios más altos en sí, sino también por las tasas de interés más elevadas, ya que los bancos centrales tendrían que responder al aumento de la inflación. Según el Banco Mundial, un aumento del 10% en los precios del petróleo provoca un incremento del 0.35% en la inflación global en un año y un aumento del 0.55% en tres años.

Se avecinan subidas de tasas

Si se aplican esas estimaciones a la crisis actual y tomando como referencia internacional el petróleo Brent, la ganancia del 60% en lo que va del año podría llevar a un aumento de más del 2% en la inflación global el próximo año. Con la inflación en la mayoría de los países ya por encima del objetivo del 2% de los bancos centrales, tal aceleración es suficiente para justificar una política monetaria más restrictiva.

Hasta ahora, solo la Reserva Federal de EE.UU. parece estar pasando por alto este último repunte inflacionario. Si hay un acuerdo pronto, podría salir indemne manteniendo las tasas de interés sin cambios. Pero un resultado más probable es que pasarán meses antes de que los precios del petróleo retrocedan sustancialmente por debajo de la región de los 100$ y la Fed no tendrá más opción que seguir a sus pares globales en la subida de tasas.

La gran incógnita, sin embargo, puede no ser si las tasas de interés subirán o no, sino en cuánto. En este momento, existe un mayor riesgo de que los inversores hayan sido demasiado conservadores con sus expectativas de subidas de tasas y, una vez que la realidad golpee, compensen en exceso al valorar un endurecimiento mayor del necesario. Sin embargo, si no se materializan las predicciones más pesimistas, casi con seguridad seguirá un rally de alivio.