El mercado recibe un respiro del IPC subyacente, pero el petróleo sigue teniendo la última palabra

Un respiro en la inflación subyacente del IPC

El mercado acaba de obtener una carta temporal para salir de la cárcel sin pagar, no un indulto completo, pero suficiente para mantener la mano de la Fed alejada de la palanca de subida de tasas mientras el mercado respira, al menos por ahora.

El IPC general llegó exactamente donde se temía, con precios subiendo un 0.5% intermensual y un 4.2% interanual, la cifra anual de inflación más alta en más de tres años y una clara aceleración desde el 3.8% en abril. Así que esto no fue una carta de amor desinflacionaria limpia de los dioses macroeconómicos. El dato general aún le dice a la Fed que la inflación está demasiado caliente para declarar la victoria, demasiado persistente para ignorar, y con Kevin Warsh ahora en el cargo, demasiado políticamente incómodo para descartar.

Pero la cifra más suave de la inflación subyacente le dio al mercado la estrecha vía de escape que necesitaba. El IPC subyacente subió un 0.2% intermensual frente al 0.3% esperado, mientras que la tasa anual subyacente se mantuvo en 2.9% interanual, en línea con las previsiones. Esa es la distinción clave. La inflación general está ardiendo porque la energía está haciendo la mayor parte del trabajo pesado, pero los datos subyacentes no mostraron un pánico de transmisión total. En lenguaje claro del mercado, el fuego de la inflación está encendido, pero aún no ha saltado todas las vallas del vecindario.

Eso importa porque el mercado se había inclinado hacia el otro lado. El riesgo se preparaba para una cifra más alta, los rendimientos de los bonos estaban marcando la dirección, la tecnología había estado operando con un ojo en la pantalla del Tesoro, y la conversación sobre la subida de la Fed se colaba de nuevo en la sala como un invitado no deseado en la mesa de las fiestas. En cambio, la cifra más suave de la inflación subyacente fue suficiente para bajar un poco el escenario de soplete. Pero no absuelve a la Fed de eliminar el sesgo de relajación del comunicado. Esta cifra puede mantener la palanca de subida de tasas intacta por ahora, pero aún deja a Warsh con muy poco margen para mostrarse relajado.

Se pudo ver eso en la primera reacción en los mercados. El dólar y los bonos del Tesoro apenas se movieron tras la publicación, con el rendimiento del bono a dos años rondando el 4.12% y el dólar solo modestamente más fuerte. Los futuros de acciones recuperaron parte de sus pérdidas anteriores, con los futuros del S&P 500 bajando alrededor de un 0.5% después de haber estado cerca de un 0.8% a la baja antes del dato. Eso no es un desfile de victoria. Es un mercado que entró al IPC esperando un posible golpe fuerte y salió con un moretón en lugar de una costilla rota.

Pero esto no es una invitación limpia para asumir riesgos. Es un respiro, no un cambio de régimen. La Fed puede mantenerse estacionada por ahora, pero no está retrocediendo del camino. La inflación general en 4.2% aún deja incómodos a los responsables políticos, especialmente con los coberturistas aún valorando el riesgo de una subida de 25 puntos básicos antes de fin de año. El mercado no puede simplemente declarar misión cumplida porque una cifra mensual subyacente haya sido una décima más baja de lo temido.

La mejor forma de enmarcar esto es simple: el IPC le compró tiempo al mercado. No le compró inmunidad.

Y ahí es donde el petróleo se convierte en el próximo marcador de la carrera. Esto podría convertirse finalmente en una carrera contra el crudo. Se informa que la energía representó más del 60% del aumento mensual del IPC, mientras que los precios de la gasolina y el diésel han subido bruscamente desde que comenzó el conflicto en Oriente Medio. Esa es la verdadera línea de transmisión de la inflación. Los precios más altos del combustible no se quedan educadamente dentro del sector energético para siempre. Se filtran en el transporte de carga, aerolíneas, comestibles, productos químicos, plásticos, planes de precios de pequeñas empresas y, finalmente, en la psicología del consumidor.

Por esoOrmuz es ahora el reloj de arena macroeconómico. O el Estrecho se reabre mediante una tregua, la fuerza o algún arreglo diplomático complicado, o Warsh entra en su primera reunión de la Fed con el petróleo aún echando combustible al fuego del IPC. La Fed no adivinará cuándo se mueven los petroleros. Responderá a la inflación que tiene delante.

Esa es la parte incómoda de esta cifra. La subyacente le dio al mercado espacio para respirar, pero la inflación general ahora está rehén del sector energético. Si el crudo se calma, este dato del IPC le da a las acciones una ventana, permite que los bonos encuentren demanda, recorta la prima inmediata del dólar por la Fed y le da oxígeno al oro tras el daño técnico reciente. Pero si el petróleo sigue subiendo, la inflación general se mantiene persistente, el sentimiento del consumidor se debilita y la paciencia de la Fed empieza a parecer menos disciplina y más una trampa política.

El ángulo de la IA también importa. La Fed no está lidiando solo con un choque inflacionario. Está enfrentando presiones superpuestas de la energía, aranceles y el auge de inversiones intensivas en capital en IA. La buena noticia en este informe es que el software y los accesorios informáticos se mantuvieron estables en el mes tras aumentos anteriores, por lo que no hubo una nueva señal de alarma desde el canal inflacionario de la IA. Pero esa es otra razón por la que la Fed no puede relajarse demasiado. La economía está siendo golpeada por múltiples impulsos de precios a la vez, y solo uno de ellos necesita reavivarse para que el debate sobre la subida de tasas regrese con fuerza.

Ese es el escenario de la piedra de carbón en diciembre. El mercado pudo haber evitado hoy la palanca inmediata de subida de tasas, pero si el petróleo sigue alimentando el horno inflacionario hasta fin de año, la Fed aún podría terminar metiendo una subida en la media navideña. No porque quiera. No porque la cifra subyacente lo haya exigido hoy. Sino porque la inflación general se niega a comportarse justo cuando las condiciones financieras empiezan a aflojarse de nuevo.

Para los operadores, el mensaje es claro. Esta cifra del IPC reduce la urgencia del miedo a la subida, pero no borra el problema de la inflación. Le da a los activos de riesgo una ventana condicional, no una pista libre. El mercado ha sido liberado bajo fianza macroeconómica, y los precios del petróleo son ahora el oficial de libertad condicional.

La Fed todavía sostiene la manguera de incendios. Simplemente hoy no tuvo que recurrir al soplete.