¿Cuál es la cifra de ventas minoristas del consumidor?

Las ventas minoristas y de servicios de alimentación de EE.UU. son un 5% superiores a las de hace un año, lo que parece reflejar a un consumidor en razonable estado de salud. Casi una cuarta parte de ese aumento provino de las estaciones de servicio, donde los dólares son un impuesto de guerra más que una compra, y esos ingresos han caído ahora dos meses seguidos. Si se excluye el surtidor, el crecimiento del año es del 4.2% frente a una inflación del 3.4%, lo que equivale a un consumidor estancado.

La estimación avanzada de julio registró un -0.6% mensual frente a un consenso del 0.2%. Ese es el dato que hoy recogerán los cables. Es casi lo menos interesante del informe.

El surtidor escribió una cuarta parte del crecimiento del año

Las estaciones de servicio aportaron 59.879 millones de dólares de los 763.602 millones de dólares en ventas de julio, algo menos del 8% de la base. Representaron el 22.9% de todo el aumento interanual en dólares, equivalente a 1.15 puntos porcentuales del 5% titular. Se trata de una categoría tres veces más importante para la tasa de crecimiento que para el nivel.

Esos ingresos han estado cayendo desde mayo, de 64.138 millones de dólares a 60.430 millones en junio y a 59.879 millones en julio, unos 4.259 millones de dólares por debajo del máximo en dos meses. El crudo ha bajado desde los máximos del verano y el surtidor lo ha seguido a la baja. Cada dólar que sale del surtidor resta directamente al titular de ventas minoristas, lo que significa que el mayor contribuyente al crecimiento del año ahora está funcionando en sentido inverso.

Eso tiene una consecuencia obvia y otra menos obvia. La obvia es que el titular seguirá deteriorándose a partir de aquí sin que ningún hogar cambie su comportamiento. La menos obvia es que el deterioro es un alivio, porque la caída de los precios del combustible es lo más parecido a un recorte de impuestos que ha tenido el consumidor estadounidense este año, y golpea con más fuerza en los deciles donde el combustible es la partida más grande del presupuesto.

Un 7% menos de combustible, a un cuarto más por galón

Las ventas minoristas se contabilizan en dólares y no en galones, que es donde el informe esconde su mejor dato. Los precios de la gasolina subieron un 24.6% en los 12 meses hasta julio según el Índice de Precios al Consumo (IPC). Los ingresos de las estaciones de servicio aumentaron un 16.2% en el mismo periodo. Si se divide uno entre otro, los estadounidenses compraron aproximadamente un 7% menos de combustible que hace un año mientras pagaban un 16% más por él.

Eso es destrucción de la demanda medida y no inferida, y es la lectura más clara del estrés de los hogares en todo el informe, porque el combustible es lo más inelástico que compra un trabajador que se desplaza al trabajo. Cuando los volúmenes caen un 7% en un bien del que nadie puede prescindir fácilmente, el hogar no está ahorrando en el margen. Está conduciendo menos.

Lo que un hogar pospone cuando no puede posponer el trayecto al trabajo

La partida de automóviles registró un 1.9% interanual y parece anodina. No lo es. Los concesionarios de coches nuevos se desglosan por separado y esa partida es un 8.4% superior antes del ajuste estacional. Si se resta de su categoría matriz, el resto, concesionarios de coches usados más vehículos recreativos, barcos y motocicletas, es de -19.1%, lo que supone aproximadamente 5.895 millones de dólares de tasa anual desaparecidos.

Si se deflactan ambas, la brecha se amplía en lugar de cerrarse. Los precios de los vehículos nuevos suben un 0.5% interanual, por lo que los volúmenes de coches nuevos aumentan cerca de un 8%. Los precios de los vehículos usados bajan un 1.9%, por lo que los volúmenes del resto caen más cerca del 17.5%. Eso supone una diferencia de 25 puntos en términos reales dentro de una sola industria, y no puede ser un efecto precio, porque los precios se movieron en la dirección equivocada para producirlo.

La corroboración está una línea más abajo. Las tiendas de autopartes, accesorios y neumáticos están un 8.2% por encima en el año frente al 2.4% de la categoría de vehículos. Los hogares están manteniendo la flota que ya poseen en lugar de reemplazarla. Con la tasa de política en 3.50%-3.75% y la curva descontando subidas en lugar de recortes, financiar un activo discrecional que se deprecia es lo primero que se deja de hacer, y un barco es la compra más fácil de posponer en Estados Unidos.

Dos consumidores, un solo conjunto de datos

Las ventas de tiendas de comestibles están un 0.8% por encima en el año frente a una inflación de alimentos en el hogar del 2.7%, por lo que los volúmenes reales de comestibles se están contrayendo cerca del 2%. Las ventas de restaurantes están un 5% por encima frente a una inflación de menús del 3.4%, por lo que los volúmenes reales de restaurantes suben un 1.5%. La gente está comiendo fuera más en términos de volumen a pesar de que comer fuera se ha vuelto relativamente más caro, no más barato.

Parte de esa debilidad en comestibles es administrativa más que conductual, y aquí es donde el informe necesita una fuente que no contiene. El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) ha perdido 5.35 millones de beneficiarios en el año hasta abril de 2026, el mes más reciente publicado por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), y los dólares mensuales en beneficios han caído de 7.915.000.000$ a 6.916.000.000$. Eso supone una retirada mensual de 999 millones de dólares, cerca de 12.000 millones anualizados, de hogares con una propensión marginal a consumir cercana a uno. Los beneficios están restringidos a los canales de comestibles y no pueden gastarse en un restaurante.

Si se compara con unas ventas de tiendas de alimentos y bebidas de 85.526 millones de dólares al mes, la retirada equivale al 1.17 puntos porcentuales de la categoría, una cifra superior al 0.9% que realmente creció la categoría. La serie ha caído ahora durante siete meses consecutivos y el descenso anual se está ampliando en lugar de estabilizarse. La mayor parte de la contracción en comestibles es una transferencia fiscal que se está apagando, no un recorte de los hogares.

La misma división aparece donde no hay nada administrativo en absoluto. Las ventas de tiendas de ropa están un 5% por encima en el año, lo que suena saludable hasta que se desglosa la categoría: las tiendas de ropa familiar están un 9.1% por encima y las tiendas de ropa de mujer están un 6.2% por debajo. Si se deflactan ambas por los precios de la ropa, eso equivale aproximadamente a un crecimiento del 5% frente a una contracción del 10% en volumen. Nadie compra menos ropa porque se sienta más rico.

La mayor parte de lo que se escribe sobre este informe es ruido

La publicación divulga sus propios errores estándar y casi nadie los lee. El titular del -0.6% supera el umbral de confianza del 90%. Ex-autos en -0.3% y ex-autos y gasolina en -0.2% llevan ambos el asterisco que marca un intervalo que incluye cero, y también lo hizo el 0.2% de junio. El único dato estadísticamente real en la cifra mensual es el que está contaminado por combustible y vehículos.

Si se compara cada categoría con su propio error estándar, se aplica el mismo filtro. El comercio minorista no presencial, mercancías generales, vehículos de motor, gasolina y ropa se movieron más que su error de medición. Muebles, electrónica, materiales de construcción, artículos deportivos y servicios de alimentación no lo hicieron. La mitad de los comentarios por categoría que genere esta publicación describirán ruido muestral con total seriedad.

Hay una línea más que merece la pena tener en cuenta. El informe publica la revisión media de avance a preliminar por categoría, y el comercio no presencial registra -0.2 puntos mientras que gasolina registra -0.3. Ambas de las líneas más débiles de julio se revisan a la baja más a menudo que al alza, por lo que la publicación del 16 de septiembre tiene más probabilidades de profundizar esta cifra que de rescatarla.

A qué converge el titular

Los ingresos por gasolina acumulan dos meses de caída, y la base con la que se comparan no se endurece hasta la primavera, por lo que el surtidor sigue restando al ritmo de crecimiento durante el otoño. A medida que lo hace, el titular cae hacia la línea ex-gasolina, que tras la inflación está por debajo del 1%.

Que eso se lea como desinflación o como destrucción de la demanda depende de qué cifras se muevan después, y tres observables lo responden. Los volúmenes de combustible son los primeros: si los galones siguen cayendo mientras los precios también bajan, el hogar está guardando el dividendo en lugar de gastarlo. El residual del automóvil es el segundo, donde un repunte de las ventas de vehículos usados y recreativos indicaría que el aplazamiento se debió a las expectativas sobre tipos y no a los ingresos. Los volúmenes de comestibles descontando la retirada de beneficios son el tercero, y la prueba más limpia de si el hogar subyacente a la transferencia se está reduciendo de verdad.

El mercado de tipos ha interpretado los datos débiles del consumidor como moderados durante todo el año. CME FedWatch, el 10 de agosto, situaba septiembre como un cara o cruz con una subida totalmente descontada para el 9 de diciembre. Ese precio sobrevive a una publicación minorista débil que es débil porque el combustible se abarató. No sobrevive a una que es débil porque los estadounidenses dejaron de conducir. Este informe contiene ambas cosas, y las dos próximas publicaciones decidirán cuál fue la verdadera