Agosto se presenta calmado, pero un factor del mercado puede cambiarlo todo

Cada año, agosto se asocia con una sensación de calma. Los operadores se van de vacaciones, los volúmenes de negociación se ralentizan y los mercados financieros parecen pasar a una marcha más baja. Para muchos inversores, el mes se siente como una pausa, como si los propios riesgos del mercado se tomaran unas semanas libres.

Sin embargo, esa percepción suele ser una ilusión. Varios de los mayores sobresaltos del mercado de las últimas décadas se han desarrollado en pleno verano. La rebaja de la calificación crediticia soberana de EE.UU., la sorpresiva devaluación del Yuan chino y la enorme liquidación del carry trade del Yen japonés ocurrieron cuando muchos inversores esperaban que los mercados permanecieran tranquilos. Detrás de unas pantallas de negociación aparentemente calmadas suele esconderse un entorno mucho más frágil de lo que parece.

Entonces, ¿por qué un mes conocido por una menor actividad de negociación puede convertirse de repente en un periodo de fuerte volatilidad del mercado? ¿Y por qué los inversores experimentados siguen observando agosto tan de cerca?

Los mercados se van de vacaciones... hasta que no lo hacen

El verano suele considerarse un periodo tranquilo para los mercados financieros. La temporada de ganancias corporativas llega a su fin, los bancos centrales hacen una pausa temporal antes del ajetreado calendario de otoño y muchos inversores institucionales pasan menos tiempo en sus escritorios. Como resultado, la actividad de negociación generalmente disminuye en los mercados de renta variable, divisas, materias primas y renta fija.

Esto conduce de forma natural a una suposición común: Menor actividad de negociación debe significar menor riesgo.

Sin embargo, los profesionales del mercado saben que no deben confiar en esa percepción. En los mercados financieros, las condiciones de calma pueden desaparecer en un instante. Cuando surge una noticia inesperada en un entorno en el que hay menos participantes disponibles para absorber órdenes, los movimientos de precios pueden volverse mucho más pronunciados de lo que serían en otras épocas del año.

Este es el paradoja de la negociación en verano. Los mercados no son necesariamente más volátiles en el día a día, pero a menudo se vuelven mucho más vulnerables a shocks inesperados.

Liquidez: La variable pasada por alto

Para entender por qué agosto puede convertirse en un mes complicado, es esencial comprender uno de los conceptos más importantes de los mercados financieros: Liquidez.

La liquidez se refiere a la capacidad de un mercado para absorber órdenes de compra y venta sin provocar oscilaciones significativas en los precios. Cuando muchos inversores están activos y los libros de órdenes son profundos, incluso las grandes transacciones pueden ejecutarse sin alterar los precios.

Durante el verano, esa profundidad disminuye de forma natural. Muchos gestores de activos, traders institucionales, mesas de negociación y creadores de mercado operan con niveles de personal reducidos. Los volúmenes de negociación caen, mientras que los diferenciales bid-ask pueden ampliarse gradualmente.

En este entorno, una orden grande o un anuncio inesperado pueden tener un impacto mucho mayor que durante el resto del año. Un mercado que normalmente absorbería las órdenes entrantes con poca dificultad puede experimentar de repente movimientos bruscos de precios simplemente porque hay menos participantes al otro lado de la operación.

Por eso los inversores experimentados nunca confunden unos volúmenes de negociación más bajos con un menor riesgo de mercado.

Por qué los movimientos del mercado pueden amplificarse

Cuando una publicación económica sorprende a los inversores, cuando un banco central cambia su tono o cuando se desarrolla un acontecimiento geopolítico, los participantes del mercado ajustan inmediatamente sus posiciones. Si hay menos compradores o vendedores disponibles, los precios deben moverse mucho más para que las operaciones puedan ejecutarse.

La menor liquidez actúa como un amplificador del mercado, mientras que el proceso puede volverse rápidamente autorreforzado.

Una caída inicial puede activar órdenes de stop-loss, acelerando el movimiento. Otros inversores deciden entonces reducir su exposición, añadiendo más presión vendedora. En cuestión de horas, lo que inicialmente parecía un movimiento de precios modesto puede convertirse en un episodio de volatilidad en toda regla.

Esto ayuda a explicar por qué algunas de las sesiones de negociación más dramáticas ocurren durante el verano, incluso cuando los fundamentos económicos subyacentes no han cambiado materialmente.

La historia demuestra que el riesgo es real

La historia de los mercados financieros ofrece muchos ejemplos. El viernes 5 de agosto de 2011, Standard & Poor's despojó a Estados Unidos (EE.UU.) de su calificación crediticia soberana AAA por primera vez en la historia. La histórica decisión llegó durante el periodo veraniego de menor liquidez. Los mercados de renta variable se vendieron con fuerza cuando se reanudó la negociación el lunes, los inversores se apresuraron hacia activos de refugio seguro y la volatilidad se disparó.

Cuatro años después, otro evento tomó a los mercados por sorpresa. En agosto de 2015, el Banco Popular de China (PBoC) devaluó inesperadamente el Yuan chino (CNY). La medida reavivó las preocupaciones sobre la segunda economía más grande del mundo y desencadenó una amplia venta masiva en los mercados financieros globales. El 24 de agosto, una sesión de negociación que rápidamente pasó a conocerse como "Lunes Negro" vio cómo varios principales índices bursátiles sufrían fuertes pérdidas poco después de la apertura.

Más recientemente, el verano de 2024 ofreció otro recordatorio de que las vacaciones no eliminan el riesgo de mercado. Tras años de política monetaria ultra-flexible en Japón, el cambio gradual de política del Banco de Japón (BoJ) llevó a muchos inversores a deshacer operaciones de carry trade financiadas en Yen japonés. La moneda japonesa se apreció rápidamente, desencadenando una amplia reducción del riesgo en múltiples clases de activos.

Estos tres episodios tuvieron causas muy diferentes. Uno estuvo vinculado a la deuda soberana de EE.UU., otro a la economía de China y el más reciente a la política monetaria japonesa. Sin embargo, todos ilustran el mismo punto: Cuando la liquidez es limitada, las reacciones del mercado pueden volverse significativamente más intensas.

Jackson Hole: El evento que puede cambiarlo todo

Si hay un evento que tiene el potencial de despertar a los mercados financieros durante agosto, es el Simposio Económico de Jackson Hole. Organizado cada año por el Banco de la Reserva Federal (Fed) de Kansas City desde 1978, el simposio reúne en Wyoming a los principales banqueros centrales, economistas, responsables de política monetaria y académicos del mundo.

A primera vista, puede parecer poco más que una conferencia académica. En realidad, Jackson Hole se ha convertido en uno de los acontecimientos más seguidos del calendario financiero global. Varias decisiones históricas de política monetaria han sido preparadas o señaladas allí.

En 2010, Ben Bernanke sentó las bases para la segunda ronda de flexibilización cuantitativa de la Fed. En 2022, Jerome Powell pronunció un discurso firmemente de línea dura sobre la inflación, recordando a los inversores que restaurar la estabilidad de precios probablemente requeriría un período prolongado de política monetaria restrictiva. Los mercados de renta variable reaccionaron con una fuerte venta masiva.

El momento del simposio aumenta aún más su importancia. Jackson Hole suele celebrarse durante la segunda mitad de agosto, precisamente cuando la liquidez del mercado sigue por debajo de lo normal. Por lo tanto, incluso un cambio sutil de tono por parte de un banquero central puede desencadenar movimientos significativos en divisas, bonos, acciones y materias primas.

Para muchos participantes del mercado, el simposio marca de hecho el comienzo de la nueva temporada financiera.

Cómo abordan agosto los inversores profesionales

Los inversores profesionales no necesariamente abandonan los mercados financieros durante el verano. En cambio, adaptan su gestión del riesgo. Los operadores activos suelen reducir el tamaño de sus posiciones para limitar su exposición a movimientos inesperados del mercado. Otros endurecen los controles de riesgo o evitan mantener grandes posiciones antes de publicaciones económicas importantes o discursos de bancos centrales.

Los inversores a largo plazo suelen adoptar un enfoque diferente. En lugar de intentar anticipar cada fluctuación a corto plazo, mantienen el foco en sus objetivos a largo plazo y consideran la volatilidad estival como una parte normal de la inversión.

Independientemente de la estrategia, un principio sigue siendo constante: Los menores volúmenes de negociación nunca deben interpretarse como un menor riesgo de mercado.

El mayor riesgo puede ser una falsa sensación de seguridad

Agosto no desencadena una crisis financiera todos los años. La mayoría de las sesiones de negociación estivales transcurren en condiciones relativamente tranquilas. El verdadero peligro está en otra parte.

Cuando los mercados parecen tranquilos, los inversores pueden volverse menos vigilantes. Sin embargo, la historia demuestra repetidamente que algunas de las mayores perturbaciones del mercado ocurren precisamente cuando los participantes no esperan que suceda nada inusual.

Un cambio inesperado en el tono de cualquier banco central, una publicación económica decepcionante, una crisis geopolítica o simplemente un cambio en las expectativas del mercado puede ser suficiente para desencadenar oscilaciones de precios mucho mayores que las que suelen verse durante el resto del año.

En última instancia, agosto no es ni el mes más arriesgado ni el más tranquilo para los mercados financieros. Quizá sea el mes en el que la brecha entre la percepción y la realidad es más amplia.

Las vacaciones de verano pueden ralentizar la actividad de negociación, pero nunca eliminan el riesgo de mercado. Al contrario, una menor liquidez puede convertir lo que normalmente sería un movimiento modesto del mercado en un acontecimiento financiero significativo. Esa ilusión de calma es precisamente lo que hace de agosto uno de los meses más fascinantes y, a veces, uno de los más desafiantes del calendario financiero.