Por qué AstraZeneca se atrevería a plantearse la compra de Bristol Myers Squibb

AstraZeneca, que en 2014 rechazó la oferta de adquisición de Pfizer, estaría barajando ahora, según se informa, una fusión de 400.000 millones de dólares con Bristol Myers Squibb. Puede que la operación no llegue a materializarse, pero hay un factor que explica por qué AstraZeneca puede planteársela: la credibilidad.

Esa credibilidad se debe, en parte, a la transformación de los resultados de AstraZeneca desde la llegada de Pascal Soriot como consejero delegado de la empresa en 2012, pero también al enfoque audaz, aunque calculado, que la empresa aplica al riesgo empresarial, combinado con una política financiera prudente.

Bajo la dirección de Soriot, AstraZeneca ha combinado adquisiciones selectivas con una fuerte inversión en su propia investigación en múltiples áreas terapéuticas, al tiempo que ha ampliado el uso de acuerdos de licencia y colaboraciones estratégicas, en contra de la tendencia de especialización del sector.

Esto tiene importantes implicaciones para otras empresas europeas, en particular aquellas que necesitan diversificarse para no depender exclusivamente de los ingresos concentrados en medicamentos superventas o reponer sus carteras de I+D, que se encuentran en una situación delicada, con el fin de garantizar que no surjan presiones sobre el flujo de caja a medio plazo.

Las adquisiciones transformadoras solo están al alcance de aquellas empresas cuyos inversores confían en la gestión de la asignación de capital por parte del consejo directivo. AstraZeneca lleva más de una década forjando esa confianza mediante un crecimiento sostenido de los ingresos, la ejecución de su cartera de productos y la integración de adquisiciones como la de Alexion Pharmaceuticals en 2020.

Gráfico 1: La posible fusión entre AstraZeneca y BMS situaría a la nueva entidad entre las grandes empresas farmacéuticas con mayor valor de mercado

Capitalización bursátil (mil millones de euros)

Fuente: CapitalIQ

La diversificación no ha valido necesariamente a AstraZeneca grandes elogios

En 2012, AstraZeneca generó unos ingresos de aproximadamente 28.000 millones de dólares y contaba con una cartera de 84 proyectos, incluidos 71 activos en fase clínica, pero solo 11 proyectos se encontraban en fase III o en proceso de revisión regulatoria.

Si avanzamos rápidamente hasta 2025, los ingresos habían alcanzado casi 59.000 millones de dólares, el EBITDA había aumentado hasta unos 19.500 millones de dólares y la cartera de proyectos se había ampliado a 197, incluidos 176 activos en fase clínica y alrededor de 20 nuevos fármacos en ensayos en fase avanzada. Esto permitió a la dirección fijar un ambicioso objetivo de ingresos de 80.000 millones de dólares para 2030, basándose en la solidez de la cartera y la línea de desarrollo existentes.

AstraZeneca ha logrado este cambio de rumbo, no centrándose en un pequeño número de áreas terapéuticas como muchos competidores, sino consolidando posiciones de liderazgo en oncología, enfermedades raras, enfermedades respiratorias e inmunología, así como en CVRM (cardiovascular, renal y metabolismo) y, más recientemente, explorando oportunidades en el segmento de la pérdida de peso, en rápido crecimiento.

El enfoque de la directiva no siempre ha satisfecho a los inversores, especialmente tras la adquisición de Alexion por 39.000 millones de dólares, criticada en su momento por diluir el enfoque de AstraZeneca en la oncología.

En realidad, AstraZeneca no optó por la clásica disyuntiva entre crecimiento interno y externo. La importancia de la adquisición de Alexion no radicó solo en que se tratara de una operación de gran envergadura, sino en que, al mismo tiempo, la dirección redobló la apuesta por la I+D interna. Esto aumentó el riesgo de ejecución, pero AstraZeneca ha demostrado ser capaz de crear nuevas plataformas de crecimiento al tiempo que gestiona con éxito las ya existentes.

Por qué esto es importante para BMS

BMS se enfrenta a problemas que AstraZeneca ya ha tenido que afrontar, entre ellos la expiración prevista de patentes, las dudas sobre el crecimiento futuro y la creciente presión para obtener rentabilidad de la inversión en I+D; de ahí la oportunidad que la empresa con sede en el Reino Unido ha identificado para crecer externamente en EE. UU. 

En caso de que los consejos de administración y los accionistas de ambas empresas llegaran a un acuerdo, las autoridades reguladoras de EE.UU. y Europa aún tendrán la última palabra, y es probable que examinen minuciosamente el solapamiento en el ámbito oncológico antes de aprobar cualquier operación, aunque la oncología es solo uno de los puntos fuertes de AstraZeneca.

En muchos aspectos, la AstraZeneca actual se asemeja a la empresa en la que BMS desea convertirse: una que ha sabido sortear con éxito las preocupaciones sobre la expiración de las patentes, ha recuperado la confianza en su cartera de productos en desarrollo y ha convencido a los inversores de que el crecimiento puede extenderse más allá de la próxima generación de medicamentos superventas.

AstraZeneca presenta puntos fuertes en materia de crédito

Cabe destacar algunos puntos fuertes fundamentales en materia de crédito: una de las carteras de productos en desarrollo más sólidas del sector y un apalancamiento de solo alrededor de 1,2 veces a finales de 2025. En nuestra opinión, esto ofrece margen para una posible emisión de deuda, aunque la operación, de llevarse a cabo, probablemente se financiaría principalmente mediante la emisión de acciones, dado su volumen.

Siempre que no se contraiga deuda adicional sustancial como parte de la operación, creemos que la solvencia del grupo resultante mejoraría.

A lo largo del tiempo, los inversores han recompensado a la dirección de AstraZeneca por su apetito de riesgo. La capitalización bursátil de la empresa ronda los 212.000 millones de euros, frente a los 114.000 millones de euros de BMS, a pesar de generar unos ingresos solo ligeramente superiores: 58.700 millones de dólares frente a 48.200 millones de dólares, respectivamente. Esta prima de valoración proporciona a AstraZeneca una potente moneda de cambio para adquisiciones y capacidad de endeudamiento adicional para plantearse una operación en efectivo y acciones con BMS.

El escepticismo de algunos inversores es comprensible. AstraZeneca cuenta con una envergadura considerable, una sólida generación de efectivo y una de las carteras de productos en desarrollo más amplias del sector. En consecuencia, a muchos accionistas les cuesta identificar beneficios de la fusión con BMS que compensen claramente los riesgos de ejecución, la complejidad de la integración, las posibles medidas correctoras en materia de competencia y la carga administrativa asociadas a una operación de esta magnitud.

Que la operación llegara a materializarse en última instancia sería casi secundario. La conclusión más importante es que AstraZeneca está evaluando dicha adquisición desde una posición de confianza estratégica, más que de necesidad estratégica. Hace una década, se defendía para no convertirse en el objetivo de adquisición de otra empresa. Hoy en día, se la considera la posible artífice de una de las mayores fusiones farmacéuticas de la historia.

El éxito de cualquier operación dependería no solo de sus méritos estratégicos, sino también de la confianza de los inversores. A pesar de la reciente caída del precio de sus acciones, AstraZeneca sigue beneficiándose de una valoración que refleja la confianza en el criterio de la directiva, su capacidad de ejecución y su estrategia a largo plazo. Esa misma confianza de los inversores que ha permitido a AstraZeneca plantearse una operación de esta magnitud será, en última instancia, la necesaria para respaldarla.