Las tierras raras se convierten en la principal arma en la disputa comercial entre EE.UU. y China. ¿Qué las hace tan especiales?

Las tensiones comerciales entre China y los Estados Unidos (EE.UU.) se han cristalizado en torno a un tema poco conocido por el público en general, pero central para la economía global: tierras raras.

Beijing ha impuesto restricciones a la exportación de sus tierras raras, agravando una guerra comercial ya tensa. Pero, ¿por qué son tan preciosos estos metales y por qué controlarles le da a China tanto poder geopolítico sobre EE.UU.?

¿Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes?

Las tierras raras se refieren a un grupo de 17 elementos químicos, como neodimio, disprosio, itrio, gadolinio, etc., que tienen propiedades físicas excepcionales.

A pesar de su nombre engañoso, las tierras raras no son realmente tan raras en la Tierra. Sin embargo, son difíciles de extraer, ya que no están muy concentradas y a menudo están asociadas con sustancias radiactivas. Su extracción es, por lo tanto, costosa, intensiva en energía y contaminante. Esto las convierte en recursos estratégicos.

Su importancia proviene de sus propiedades magnéticas, lumínicas o catalíticas. Se han vuelto indispensables en la fabricación de productos de alta tecnología, incluidos teléfonos inteligentes, turbinas eólicas, vehículos eléctricos, pantallas planas, láseres, así como misiles, aviones de combate y satélites. El motor eléctrico de un automóvil o un sistema de radar avanzado simplemente no pueden funcionar sin imanes de tierras raras.

"Todo lo que puedes encender o apagar probablemente funcione con tierras raras," explica Thomas Kruemmer, Director de Ginger International Trade and Investment, en declaraciones reportadas por la BBC.

China, el líder indiscutible en tierras raras

China produce alrededor del 70% de las tierras raras del mundo, muy por delante de EE.UU. (alrededor del 14%) y Australia (alrededor del 6%).

China también posee las mayores reservas de tierras raras, por delante de Australia y Brasil.

Esta dominación no es un accidente: ya en la década de 1990, Beijing identificó estos recursos como estratégicos, invirtiendo masivamente en extracción, investigación y procesamiento industrial.

Los países occidentales, incluidos los Estados Unidos, por otro lado, gradualmente cerraron sus minas y trasladaron sus capacidades de producción a China, desalentados por los costos ambientales y de salud, y atraídos por los bajos precios de China.

Como resultado, la mayoría de las empresas tecnológicas estadounidenses dependen directamente de las exportaciones chinas. Incluso las tierras raras extraídas en EE.UU. a menudo se envían a China para su procesamiento, ya que China ha desarrollado una logística y un know-how únicos en el campo del refinado de tierras raras. De hecho, según Reuters, China refina más del 90% del volumen total de tierras raras extraídas, un paso crucial para hacerlas utilizables industrialmente.

Un arma económica en la guerra comercial

Frente a las sanciones económicas de EE.UU. y el deseo de Washington de frenar el acceso de China a semiconductores de vanguardia, Beijing ha decidido contraatacar en un campo que controla casi en solitario: las tierras raras.

El 4 de abril, China introdujo un sistema de licencias de exportación para siete tierras raras estratégicas, afectando en particular a los imanes permanentes utilizados en motores, armas y discos duros. Sin estas licencias, ningún exportador puede enviar estos metales al extranjero.

Aunque estas medidas no constituyen un embargo total, sí ralentizan, filtran o incluso suspenden las entregas a empresas específicas.

"China hizo esa lista estratégicamente. Eligieron las cosas que son cruciales para la economía de EE.UU.," dijo Mel Sanderson, un director de American Rare Earths, según Reuters.

Frente a las crecientes tensiones comerciales con Washington, Beijing ha comenzado a usar las tierras raras como un arma económica. Aunque la medida es oficialmente "neutral" (se aplica a todos los países), EE.UU. es claramente el objetivo. Beijing también ha añadido varias empresas estadounidenses a su lista negra, prohibido ciertas importaciones agrícolas y abierto investigaciones antimonopolio contra gigantes estadounidenses con sede en China.

De hecho, el alcance de estas restricciones se extiende mucho más allá de las fronteras estadounidenses. Europa, igualmente dependiente de China, también comienza a ver amenazadas sus cadenas de suministro. Los fabricantes de automóviles advierten sobre cierres inminentes debido a los complejos y lentos procedimientos de licenciamiento para imanes de tierras raras.

¿Por qué es tan dependiente EE.UU. de las tierras raras?

Las tierras raras no son solo un problema económico, también son centrales para la seguridad nacional. Los aviones F-35, submarinos nucleares e incluso misiles Tomahawk contienen kilos de estos metales. El sector de defensa estadounidense no tiene una alternativa inmediata, y las reservas nacionales son limitadas.

Pero eso no es todo. Las tecnologías emergentes, incluida la inteligencia artificial, la robótica y las energías renovables, también dependen de componentes de tierras raras. Lo mismo ocurre con los automóviles eléctricos de Tesla, los iPhones de Apple y los servidores de IA de los gigantes de la nube.

La ambición de América de mantener su supremacía tecnológica depende de un suministro estable y seguro de estos recursos.

En un contexto de la carrera por la inteligencia artificial, la reindustrialización y las tensiones geopolíticas, esta dependencia se ha convertido en un problema de seguridad nacional.

"Estados Unidos es particularmente vulnerable en estas cadenas de suministro. Actualmente no hay separación de tierras raras pesadas en Estados Unidos," dijo Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en un informe sobre Las Consecuencias de las Nuevas Restricciones de Exportación de Tierras Raras de China.

Washington ahora acusa a China de "retrasar deliberadamente" las exportaciones a pesar de los compromisos asumidos durante las conversaciones en Ginebra en mayo, mientras que el Pentágono advierte que actualmente no hay capacidad de procesamiento de tierras raras pesadas en suelo estadounidense.

Una carrera global por diversificar suministros

Consciente de su vulnerabilidad, Estados Unidos ha comenzado una carrera contra el tiempo para desarrollar una industria nacional. El único sitio minero estadounidense, en Mountain Pass (California), sigue siendo parcialmente dependiente de China para el refinado. Al mismo tiempo, están surgiendo proyectos en otros lugares: en Texas, Wyoming, o a través del reciclaje de residuos electrónicos.

Pero reconstruir una cadena completa, desde la mina hasta el imán, llevará años. Por eso Washington también está buscando alternativas internacionales, notablemente en Australia, Brasil, Sudáfrica... y en ubicaciones aún más sensibles.

"América debe asegurar una cadena de suministro de tierras raras de extremo a extremo para proteger su seguridad industrial y nacional," dijo MP Materials en un comunicado reportado por Reuters.

Ucrania, Groenlandia: la búsqueda de América por fuentes alternativas

La administración Trump está buscando activamente diversificar sus suministros. Dos territorios en particular están atrayendo su atención: Ucrania y Groenlandia.

El subsuelo de Ucrania es rico en litio, uranio y metales críticos. Sus reservas de tierras raras siguen siendo limitadas, pero poco exploradas. Sin embargo, como parte de una estrategia de diversificación e influencia económica, Washington llegó a un acuerdo con el gobierno ucraniano. A cambio de la condonación de deuda militar, Estados Unidos tendrá acceso privilegiado a la explotación conjunta de los recursos del subsuelo de Ucrania. 

Sin embargo, la implementación de este acuerdo está suspendida hasta el final del conflicto con Rusia, ya que ciertos sitios estratégicos se encuentran en zonas ocupadas. Por su parte, China está ausente del país, lo que refuerza el interés estadounidense.

En cuanto a Groenlandia, un territorio autónomo de Dinamarca rico en tierras raras, es objeto de un creciente interés por parte de Washington. Las declaraciones del presidente Donald Trump, incluso planteando la posibilidad de uso de la fuerza, han ilustrado la importancia estratégica que EE.UU. le atribuye, particularmente en el contexto de la militarización de la IA.

"El uso de la fuerza militar no será necesario," dijo el vicepresidente de EE.UU. J.D. Vance, hablando desde una base instalada en Groenlandia desde 1942.

Ucrania y Groenlandia se han convertido así recientemente en puntos de interés estratégico para Estados Unidos, no solo por razones militares o diplomáticas, sino también por sus recursos minerales.

¿Es posible un acuerdo entre China y EE.UU. sobre tierras raras?

A pesar de la confrontación abierta, Beijing y Washington continúan dialogando. En mayo, se firmó un acuerdo temporal en Ginebra. China se comprometió a aliviar ciertas restricciones no arancelarias, mientras que EE.UU. suspendió parte de sus aranceles. Sin embargo, el acuerdo sigue siendo frágil.

Por parte china, las autoridades insisten en el cumplimiento de su sistema de licencias, presentado como una medida de "control estratégico" justificada por la seguridad nacional y la lucha contra el contrabando. Se han otorgado licencias a ciertos grupos estadounidenses y europeos, pero a un ritmo considerado "demasiado lento" por Washington.

Las conversaciones comerciales continúan en junio, notablemente en Londres. Pero las tensiones en torno a las tecnologías de IA, semiconductores y exportaciones militares probablemente pesen sobre las negociaciones.

La presencia, por parte estadounidense, del Secretario de Comercio Howard Lutnick, arquitecto de las restricciones a las exportaciones tecnológicas, muestra que las tierras raras están ahora en el centro de la lucha global por la soberanía industrial.

Un acuerdo es posible... pero limitado

Un regreso duradero al libre comercio de tierras raras parece poco probable a corto plazo. China no quiere renunciar a un palanca tan poderosa. Y Estados Unidos considera que estos metales son tan esenciales para su seguridad nacional como lo fue el petróleo en el siglo pasado.

Sin embargo, las discusiones podrían conducir a un mecanismo más transparente para las solicitudes de licencias, o a "canales verdes" de aprobación para ciertas industrias civiles (automotriz, electrónica). Pero es poco probable que China ceda en aplicaciones militares.

Si bien una tregua logística es concebible, un acuerdo estratégico es mucho menos probable.

Una batalla por la soberanía industrial

Este conflicto sobre tierras raras no es simplemente una disputa comercial. Refleja un cambio más profundo: la transición de un mundo basado en el libre comercio a una geo-economía en la que las materias primas críticas se convierten en palancas de poder. En esta guerra por la influencia, China tiene una carta decisiva.

Estados Unidos, por su parte, está acelerando el desarrollo de una cadena de suministro nacional. Pero esto llevará años. Mientras tanto, la dependencia de las exportaciones chinas seguirá pesando sobre las industrias occidentales.

En un momento en que las tensiones tecnológicas se intensifican y la inteligencia artificial se convierte en un tema militar, las tierras raras se están convirtiendo en el equivalente del petróleo en el siglo XXI. La guerra comercial sino-estadounidense es solo el comienzo.

"La utilización de este control sobre minerales críticos – y la carrera de otros países por asegurar suministros alternativos – será una característica central de una economía global fracturada", escribió Neil Shearing, economista jefe del grupo en Capital Economics.