La Reserva Federal está peleando contra la sombra de la inflación

Kevin Warsh y sus secuaces de la Reserva Federal están luchando contra un enemigo imaginario.

Eso sí, sin duda deberían estar combatiendo la inflación. Pero, en lugar de eso, parecen estar luchando contra la subida de los precios del petróleo.

No es lo mismo.

La inflación, definida correctamente, es un aumento de la oferta de dinero y crédito. La inflación de precios —el aumento de los precios al consumo— es un síntoma de esta inflación monetaria. Sin embargo, hay otros factores que pueden provocar la inflación de precios, entre ellos las crisis del petróleo.

La diferencia entre una crisis de precios y la inflación es que una crisis de precios solo eleva algunos precios. La inflación monetaria provoca un aumento del nivel general de precios, y es lo único que produce tal efecto. Como dijo el economista Milton Friedman: «La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario, en el sentido de que es y solo puede ser producida por un aumento más rápido de la cantidad de dinero que de la producción».

No me malinterpreten. Hay mucha inflación en el sistema, como lo evidencia el aumento de la oferta monetaria. Según la métrica M2, la inflación ronda ahora el 5 por ciento. Sin embargo, Warsh y compañía, junto con los mercados y prácticamente todos en los medios financieros convencionales, están obsesionados con los precios del petróleo.

No estoy diciendo que la subida de los precios del combustible no sea importante. No estoy diciendo que no vaya a causar una perturbación económica significativa. Ni siquiera estoy diciendo que el shock petrolero no vaya a impulsar al alza muchos otros precios. Lo hará, y lo veremos reflejado en el IPC.

Pero sí estoy diciendo que este no es el tipo de "inflación" que la Fed puede detener subiendo las tasas de interés.

Si lo dudan, pregúntense: ¿cómo una subida de un cuarto de punto en las tasas de interés saca más petróleo del subsuelo? ¿Cómo aumenta la capacidad de refinación? ¿Cómo abre el Estrecho de Ormuz?

Estoy seguro de que algunos que leen esto están confundidos. Les han programado para pensar que precios al alza = inflación. Combatimos la inflación subiendo las tasas de interés. Ergo, la Fed está haciendo lo que necesita hacer.

¿Cuál es el problema?

La Fed ha declarado la guerra a la sombra de la inflación. En efecto, es la batalla correcta con el oponente equivocado. El banco central necesita reducir la inflación monetaria, pero está centrado en un shock de precios. Si ese es el problema real, el banco central no debería subir las tasas porque los precios más altos del petróleo no son verdaderamente inflacionarios. Mientras que la inflación monetaria impulsa todos los precios al alza, algunos precios inevitablemente caen durante un shock de precios.

En una entrevista reciente, el economista Daniel Lacalle señaló este pensamiento confuso, observando que los responsables de políticas y los economistas keynesianos siempre intentan centrar el argumento en los precios individuales.

"Los precios del petróleo suben; por lo tanto, la inflación sube. No, eso no es cierto. Si ese hubiera sido el caso en 2022, 2023 y 2024, habríamos tenido deflación. Así que necesitamos diferenciar entre precios individuales y precios agregados."

Lacalle pasó a explicar por qué un shock petrolero no provoca "inflación" en el sentido económico.

"Para la misma cantidad de dinero, si los precios del petróleo suben debido a un shock energético, sea lo que sea, etcétera, la cantidad de dinero en el sistema para comprar los bienes y servicios restantes es menor. Por lo tanto, los precios altos del petróleo no significan una inflación más alta porque, para la misma cantidad de dinero, tendrías menos unidades monetarias para comprar otros bienes y servicios. Por lo tanto, el precio de otros bienes y servicios se mantendría estable o bajaría. Mucha gente dice que una guerra es inflacionaria. Los precios del petróleo son inflacionarios. No, no lo son. Son desinflacionarios."

Así que, si Warsh & Co. simplemente subieron las tasas porque los precios del petróleo están al alza, cometieron un gran error. Lacalle dijo que la subida tiene "cero impacto" en los precios de la energía o en el gasto público. Solo perjudicará a las pequeñas empresas y a las familias.

"La Fed no va a bajar el precio del petróleo ni el precio del gas natural, y obviamente subir las tasas sería completamente inútil como herramienta en ese frente. Pero en términos de empleo, va a ser absolutamente brutal porque el 90 por ciento de la creación de empleo en Estados Unidos, como en la zona euro o en cualquier economía desarrollada, proviene de las pequeñas y medianas empresas. Ya hemos visto que la creación de empleo es significativamente menos robusta que otros indicadores macroeconómicos, y eso se debe en gran medida a los niveles muy agresivos de costes de financiación que sufren las pequeñas y medianas empresas en Estados Unidos."

Dicho todo esto, hay mucha inflación en el sistema. Se puede argumentar con fuerza a favor de subir las tasas de interés basándose en el aumento de la oferta monetaria. Pero eso solo nos devuelve al dilema de la Fed.

Todas estas cosas son simultáneamente ciertas:

1. La subida de tasas de la Fed de la semana pasada no creará más petróleo ni reducirá los costes energéticos
2. No obstante, se puede argumentar a favor de una subida de tasas basándose en el crecimiento de la oferta monetaria y en un IPC subyacente que sigue mostrando fortaleza.
3. De hecho, se puede argumentar además que una subida de un cuarto de punto es como escupir en el océano dado el nivel de inflación inyectado en el sistema durante la pandemia (y la Gran Recesión antes de eso). La Fed nunca hizo lo suficiente para acabar con la inflación desde el principio.
4. Al mismo tiempo, se puede argumentar a favor de un recorte de tasas para mantener a flote la economía burbuja cargada de deuda. Una economía dominada por un Agujero Negro de la Deuda no funciona en un entorno de tipos de interés altos. 
5. Si la Fed mantiene las tasas más altas durante más tiempo, casi con toda seguridad empujará a la economía a una recesión, como señaló Lacalle.
6. No mantener las tasas más altas durante más tiempo permitirá que la inflación siga desbocada.

¿Qué debe hacer una persona de la Fed que cumple con su deber?

Aparentemente, dar una subida simbólica de un cuarto de punto y rezar con todas sus fuerzas para que la economía aguante lo suficiente para que los precios del petróleo se relajen y así poder recortar las tasas de forma plausible.

Será interesante ver cómo se desarrolla.

Mientras tanto, todos los caminos conducen a la inflación. Prepárense en consecuencia.